青丘亲王府的书房里，一派沉静肃穆。
沈叶端坐在案前，盯着桌上摞得整整齐齐的几道奏摺，眉头微微蹙着。
这些奏摺来自大江南北各个州县，看似落款属地各不相同，但内里说的却是同一件事：
齐刷刷地恳请朝廷免除赋税。
理由也如出一辙：遭了灾。
只不过这场灾祸，不是旱涝天灾，更非民间匪乱，而是兵灾。
此前朝廷倾尽兵力平定白莲教叛乱，虽说最终稳住了局势、平息了动乱，可战後留下的烂摊子，简直让人头大如斗。
但凡两军交战过的地界，村镇坍塌、屋舍尽毁，遍地残垣断壁，满目疮痍。
当地百姓死的死、逃的逃，成片的良田荒草丛生，彻底荒废。
田地没人耕种，百姓无米无粮，自然掏不出钱粮上缴赋税。
可大周朝廷的运转，从头到尾都靠着各地税赋支撑。
太仓空虚，最直接的麻烦就是养不起兵、备不了战！
眼下外头局势更是凶险，日不落帝国牵头组建的联军虎视眈眈，随时可能叩关来犯，朝廷正急需巨额银两整军备战、稳固边防。
要是各处赋税全都免了，本来就捉襟见肘的太仓，怕是要彻底见底了！
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可要是强硬催缴赋税，又有点不近人情。
战後百姓本就流离失所、苦不堪言，朝廷再步步紧逼，保不准就会闹出官逼民反的大乱子，到时候内忧加外患，後果不堪设想。
左右两难的念头在沈叶脑海里来回拉扯。
片刻後，他终究拿起朱笔，在李光地拟定的票拟上，批了一个「准」字。
太仓再拮据，也不能把底层百姓逼到绝路，这是底线。
「太子爷，白山民先生求见。」
沈叶刚翻开下一本奏摺，门外就传来了周宝的通传声。
沈叶向来看好白山民，听说他登门求见，笑着道：「快请白先生进来。」
不过片刻功夫，身着厚重长衫的白山民就来到了跟前。
白山民神色格外凝重，脸上不见半分轻松，行礼道：「见过太子爷。」
沈叶擡手示意他起身，随口问道：「可曾见过张相了？」
「已经见过了，张相的状态，比学生预想中好太多了。」
「而且学生看得出来，张相对於前去治理伏波水师属地一事，很是向往，颇有大展宏图之志。」
沈叶点点头：「张相常年坐镇中枢，在朝中多是拾遗补缺、辅佐朝政，少有独当一面的机会。
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「此番能出镇一方、执掌属地事务，尽情施展平生才干，倒也是一桩美事。」
话音一转，又沉声道：「白先生特意前来，想必是有要事告知，但说无妨。」
白山民正犹豫不决，见沈叶主动点破，便不再藏着掖着：「太子爷，学生知道您有意推举陈廷敬大人担任大学士，只是此事，恐怕远比预想中艰难。」
沈叶笑着道：「这事儿自然不好办。别的不说，单单是父皇那里，便不会轻易让我如愿。」
「不过，事在人为。有张相一众老臣鼎力相助，此番廷推之上，陈大人未必没有逆风翻盘的机会。」
「廷推之争，学生倒是不忧心。」
白山民轻轻摇头：「凭着张相一众朝臣的人脉声望，陈大人的胜算至少有五成。」
「学生真正忌惮的，是陛下的後手。」
「陛下执掌朝堂三十载，根基深厚、城府难测，手中藏着的底牌，绝非旁人能够揣度的。」
「陈大人虽说为官清廉、行事谨慎，可世人皆无完人，总归会有软肋、有疏漏的。」
说到此处，白山民满是忧虑：「学生最怕的，是陛下不按常理出牌，动用盘外手段。」
「到时候，别说登顶大学士之位，陈大人自身，恐怕也难逃凶险。」
沈叶静静听着，瞬间读懂了他话里未尽的深意。
白山民话说得含蓄，实际上是说，陈廷敬身上肯定藏着把柄，只是他拿捏不准，乾熙帝究竟是否知晓此事。
不得不说，白山民对乾熙帝的评判，还是很精准的。
能稳坐龙椅三十载、牢牢掌控朝野的帝王，心思深沉、底牌无数，从来都不容小觑。
沉吟片刻，沈叶缓缓开口：「事已至此，我们只能尽人事、听天命。」
「要是陈廷敬当真因为此事折戟，只能说是他命里无缘这大学士之位。」
他起身来回渡了几步：「白先生，我留守京师，看似牵制父皇、僵持储位，可这段时日下来，朝野上下尽数深陷党争内耗。」
「对外抵御外敌的筹备事宜，虽略有推进，却始终进度迟缓、滞涩不前。」
「这般内耗不止、荒废边防的局面，绝不能再继续了。」
白山民沉默了。
太子之所以留守京师，正是听了他的劝告。
可如今朝廷的变化，他心里也难免生出几分动摇与疑虑。
要是没有外敌，太子与乾熙帝再怎麽斗，也不过是自家的窝里斗而已。
但今时不同往日！
东海之外，日不落帝国牵头多国联军，磨刀霍霍、虎视眈眈；
北方罗刹帝国重兵压境、步步紧逼；
西北阿拉布坦也是蠢蠢欲动、伺机作乱。
偌大江山，三面受敌、危机四伏。
倘若太子与乾熙帝依旧僵持对峙、持续内耗，到最後只会两败俱伤，让外敌坐收渔利！
思虑良久，白山民沉声问出了最关键的问题：「太子爷，您是打算返回西京了？」
沈叶淡淡一笑：「这是我最後的退路，也是最後的底牌。」
白山民一听，拱手行礼：「无论太子爷作何抉择，前路风雨几何，学生此生，誓死追随！」
「咚咚咚————」
一声震耳欲聋的巨响骤然响起，像是惊雷劈落京城大地！
沈叶脸色骤然一变！
之前冬雷轰击文庙西殿，就是张英一案的导火索。
此刻突然响起的巨响，绝对是又有大事发生！
「是登闻鼓！」
白山民神色骤变，瞬间反应过来。
登闻鼓！
这三个字瞬间在沈叶脑海中炸开！
普天之下，唯有太和殿外的登闻鼓，声响才会如此雄浑浩荡，穿透重重宫墙！
此鼓本为太祖皇帝所设，初衷是为天下含冤百姓开辟一条告御状、申奇冤的通路。
可岁月流转、朝代更叠，太祖驾崩之後，登闻鼓便渐渐闲置荒废了下来。
只因敲鼓的代价，惨烈至极！
但凡有人敲响登闻鼓，无论冤情大小，必先杖责五十大板！
这五十廷杖，看似只是责罚，实则凶险万分。
寻常百姓皮肉单薄、体质屏弱，根本扛不住这般重刑，十有八九会直接杖毙当场。
要不是有惊天奇冤、走投无路，一般人很少敢挺而走险。
而且，太祖留有遗训：
登闻鼓一响，皇帝必须即刻升殿！
天子既已临朝，满朝文武自然无人敢缺席，必须尽数列席听审。
「这个节骨眼儿上敲响登闻鼓，绝非偶然。」
白山民分析道：「登闻鼓外，常年有大内侍卫轮班值守，戒备森严，寻常人别说敲鼓，连靠近百丈之内都难如登天。」
今儿登闻鼓被敲响，只有一种可能：
有人暗中授意，故意放人进去的！
沈叶沉声道：「是福不是祸，是祸躲不过。既然鼓声已响，我便去太和殿看看。」
律法之上，并没有明确规定太子必须列席登闻鼓案。
但沈叶心中清楚，这场突如其来的变故，必定和最近朝局息息相关。
白山民有心同往探查，奈何身无官职，没有资格踏入太和殿。
沈叶临走时，他再次提醒：「太子爷，学生敢断定，这登闻鼓，应该是冲着我们来的！」
沈叶点点头，没有说话，随即带着一众羽林卫赶往太和殿。
抵达大殿之时，乾熙帝已经端坐在龙椅上，目光淡漠地扫着下方，让人根本猜不透他的心思。
六部九卿的文武百官，正匆匆赶来。
沈叶上前躬身行礼，擡眼间暗暗观察。
乾熙帝越是面色平静，沈叶越是笃定：
这场突发的登闻鼓鸣冤，绝对和父皇有关！
不过短短片刻，一个被打得浑身是血、步履蹒跚的男子被人搀扶着走进了大殿。
显然，那五十廷杖，几乎要了他半条性命，整个人奄奄一息。
「草民，叩见陛下！」
男子强忍剧痛，艰难跪倒在地，声音颤抖沙哑，带着无尽悲戚。
乾熙帝居高临下，目光冷冽，寒意彻骨：「你是何人？何方人士？为何敲响登闻鼓，所为何冤？」
那人浑身颤抖，哽咽出声：「陛下！草民名叫苏源顺，乃是江南布衣！今日冒死敲鼓，只求陛下为草民幼子伸冤！我儿死得太冤了！」
乾熙帝淡淡打量他几眼：「听你谈吐，也算读过书、知律法之人。」
「江南自有巡抚、两江总督衙门，地方冤情，理应就地审理办结。」
「你放着地方官府不用，千里迢迢闯京城、擅敲登闻鼓，难道不知此乃大禁？」
就在乾熙帝问话的间隙，沈叶余光一瞥，赫然发现一旁的陈廷敬脸色瞬间惨白，身形微僵，双目死死盯着跪地的苏源顺，眼底满是难以置信的慌乱。
刹那间，沈叶心头灵光一闪，瞬间恍然大悟：
这场登闻鼓鸣冤，果然和陈廷敬有关！
与此同时，下方的苏源顺再度叩首，悲愤高呼：「陛下！草民要告之人，江南地方官府，根本不敢审、不敢管！」
「三年前，左都御史陈廷敬之子陈过之，纵马狂奔，活活踢死草民幼子！」
「草民从县衙、府衙一路告到两江总督衙门，层层官府尽数推诿包庇，无人敢为草民作主！」
「草民走投无路、告状无门，只能舍命敲登闻鼓，只求陛下秉公断案，还我儿一个公道！」
大殿之内瞬间死寂，落针可闻。
百官齐齐心头一震，纷纷侧目看向位列朝臣之中的陈廷敬。
乾熙帝脸色瞬间沉了下来，自光直直锁定陈廷敬，沉声发问：「陈爱卿，此事，你可知晓？」
众目睽睽之下，陈廷敬面色惨白，额头瞬间沁出冷汗，身子微微发颤。
他迟疑片刻，还是跨步出列，躬身回道：「回陛下，此事，微臣————一概不知。」
乾熙帝神色淡漠，看不出喜怒，缓缓吩咐：「既然陈爱卿不知情，那就好好查一下。」
「苏源顺，你将前因後果、始末详情，细细道来。」
苏源顺虽身受重伤，口齿却依旧清晰，忍着剧痛，条理分明地将三年前的惨案娓娓道来。
三年之前，陈廷敬留居江南老家的独子陈过之，仗着父亲身居高位、权倾朝野，在乡中横行无忌、骄纵跋扈。
一日策马出游，肆意纵马狂奔，当场踩踏踢死了年幼的苏家孩童。
一桩简简单单的人命官司，却因陈家权势滔天，被地方官府层层压下，无人敢帮苏家伸冤。
可怜苏源顺为子伸冤三年，四处奔走、处处碰壁，万般无奈之下，才不惜以身受杖、
敲响登闻鼓，远赴京城告御状。
听完完整始末，沈叶心里只剩满心唏嘘与寒意。
时机太过蹊跷、太过刻意！
就算乾熙帝掌握了此事，偏偏在陈廷敬即将角逐大学士之位、最关键的节骨眼儿上，爆出陈年命案旧案！
这出手速度、拿捏的分寸，简直精准到了极点！
这一刻，他彻底懂了白山民口中的「盘外招」，到底是什麽。
沈叶快步走到神色慌乱的陈廷敬身侧，低声追问：「到底是怎麽回事？属实与否？」
陈廷敬背脊发凉、额头冒汗，这才吐出来一句颠覆众人认知的话：「太子爷————苏源顺已经死了啊！」
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