老周住在村尾一栋旧屋里，屋前种着一棵柚子树，枝头挂满拳头大小的青果。他听说她是廖队长带来的人，倒没有摆架子，只是说：「备案没问题。只要方主任签字，我这里随时盖章。但他不一定签。」
楚佳颖问：「他不签的原因是什麽？」老周犹豫了一下，压低声音：「他对你们这种从外面来的人有顾虑。以前也有外头的人来过，说是要搞合作，收了一车药材就走了，後面再也没人来过。他不信你们会长期待。」
楚佳颖沉默了一会儿：「那我们这次做长线的。试种阶段会持续至少两年，期间每个月都会派人来跟踪记录，不会只来一次就收手。方主任那边如果有疑问，我可以当面把种植周期和後续保障措施说清楚。」老周没有立刻回答，目光落在窗外那棵柚子树上。片刻後他转回头：「你要是能说动方主任，我这里没问题。」
午後，楚佳颖又在晒谷场的石桌旁找到了方主任。他正坐在那里抽菸，面前摊着那份种植计划书，像是已经从头到尾看完了第二遍。
楚佳颖没有坐下，站在桌旁说：「方主任，如果你担心我们不能长期待，我可以在计划书後面补充一条，注明定期派人跟进种植进度，并向公社提供书面记录，不中断。」
方主任没有立刻接话，在桌沿磕了磕菸灰，然後抬起头来：「你跟廖队长是什麽关系？」楚佳颖略作停顿，像是在挑选一个能让彼此都不费力的表述方式：「合作关系。他懂药材，我懂市场。」
方主任没有追问，把菸头在桌沿按灭，然後把那张计划书折好放回衣兜里，好像那页纸已经和他的日常习惯叠在了一起：「备案的事，我这两天会签字。你回去之後，让人把补充条款发过来就行。」他的语气没有任何变化，但他说完後没有再说别的。
当天傍晚，楚佳颖收拾好样品箱，把剩余的东西码进後备箱。廖队长站在一旁，从兜里摸出一张皱巴巴的纸条递过来：「这个你拿着。上面是药材管理部门的联系方式，如果你以後需要原药材，可以通过他搭线。他在内地有稳定的渠道。」
楚佳颖接过纸条看了一眼，没有多问，折好放进外套内袋，然後伸出手：「廖队长，谢谢你的接待。我会保持联系。」廖队长握了一下她的手，没有用多大力度，但握得很稳：「地你先不用管，我会盯着。你们那边把後续的对接人定好就行。」
楚佳颖点了点头，没有再多说什麽。她上了车，发动引擎，缓缓驶出村子。车子经过晒谷场时，方主任坐在屋檐下的木凳上，手里卷着一根新的纸菸，正在低头点燃。
他没有抬头看她，但她能看到他捏着火柴的手指微微顿了一下，像是在确认那根火柴已经燃尽，才把它丢进脚下的土灰里。
楚佳颖没有踩刹车，车速保持稳定，驶过村口那段上坡路。路面在车头前方延伸，两侧的田野逐渐开阔，远处的山脊线在暮色中变得更加清晰，像一道被反覆修剪过的边缘，在视线尽头安静地等待下一个转弯的到来。
楚佳颖回到香江後，当晚就去了娄家大宅。她在客厅的茶几上铺开一张手绘的药材产地分布图，标注了几个圈和问号，纸张边缘折了几道，有些地方还沾着粤北路上带来的干泥。
她把途中遇到的情况、方主任的态度、廖队长的建议以及野生药材资源的大致分布都梳理了一遍。
娄小娥坐在她对面，听完後没有立刻表态。段成良坐在靠窗的位置，等她说完才开口：「地的事，做可以，但周期太长。现在最需要的不是等两年才能收成的种植基地，而是能在一季之内拿到手的稳定供应。」
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楚佳颖点了点头：「我也是这麽想的。所以这次我让廖队长帮忙梳理了他那一片现有的野生采集线索，有几处他知道，但没有人系统去过，当地人也只是偶尔上山顺手采一点，没有形成固定渠道。如果能把那些零散的采集点串联起来，建立一个不定期的收购网络，比等两三年後的收成更实际。而且那些野生的药材，药效往往比人工种植的更强。」
段成良看着她：「你有合适的人选去跑吗？」楚佳颖说：「我还在想。最好是个熟悉内地情况、口音对得上、看起来不像从外面来的人。不能太年轻，也不能太老。能吃苦，遇到关卡不会慌。」娄小娥在桌边坐了一会儿，像是在脑子里过了一圈可能的人选，然後说：「你先挑，挑好了给我看看。」
第二天，楚佳颖在公司办公室见到了一个三十五六岁的男人，叫周启明。他是何雨水诊所一个老病号的远房侄子，来香江之前，原来在内地做运输司机出身，跑过几年长途，对粤北、粤东的山路都比较熟悉。
楚佳颖把初步计划跟他讲了，周启明没有立刻答应，先问了一个问题：「老板，如果遇到盘查，我该怎麽说？」楚佳颖看着他：「你在内地有一个姑妈住在连州，你每隔一两个月会去看她一趟，顺便帮当地老乡带药材到广州卖。」周启明想了想：「这个说法编得圆。以前确实有老乡托我带过东西，不算完全不熟悉。当地人的口音我也能大致模仿，不会一开口就露馅。」
周启明出发前的准备工作，比楚佳颖最初预想的要复杂得多，制定了详细的计划。他离开香江，进入内地以後，用了整整三天时间，在广州和佛山之间来回跑了几趟，通过一个老关系牵线，见了一个人。
那人姓陈，五十多岁，在广州药材公司做采购，做了将近二十年，对内地的药材流通网络了如指掌。周启明是通过一个货运站的老熟人才搭上这条线的，对方起初不愿意见面，後来听说他是替香江一家公司跑货，才松了口，答应在荔湾区一条老巷的茶楼见一面。
见面那天，陈师傅穿着一件半旧的中山装，手里夹着一支没有点着的烟，桌上摆着一壶普洱。
周启明坐在他对面，没有急着提药材的事，先聊了聊货运站那边的情况，又问了问广州最近的市场行情，绕了几圈才把话头引到正题上。陈师傅听完他的来意，沉默了好一会儿，才压低声音说：「你要收野生药材，不是不可以。但你不能自己一个人到处问有没有药材卖，那是给自己找麻烦。你要进山收东西，不能走明路，要有人带路。」
周启明放下茶杯：「您认识能带路的人吗？」陈师傅没有直接回答，端起茶壶给自己续了一杯：「我认识一个人，在连州一带做药材收购做了十几年，村里的人都认他。但他不做生人的生意，你得先跟他打几次交道，让他觉得你值得信任。」
周启明又问了一句：「他叫什麽？」陈师傅把烟点着了，吸了一口才说：「姓锺，大家都叫他锺老三。你到了连州，不要直接去找他，先去镇上那家刘记杂货铺」找个姓刘的老板，说「广州老陈介绍的」，他会安排。」
周启明记下这些话，没有多问细节，在茶楼里又坐了半个多小时才起身告辞。
他没有直接去连州，而是先回了香江一趟，把见到陈师傅的情况向楚佳颖做了详细汇报。楚佳颖听完後没有当场决定，先让他在广州多停留两天，摸清更多的门路。周启明在广州住了一间沿街的小旅馆，白天换了几身不同的旧衣服出门，有时骑车，有时步行，混入菜市场或河边的货栈里观察。到了第三天，他搭上一辆开往粤北的班车，靠窗坐着，沿途经过的村庄都只是远远扫一眼，没有停留。
周启明在连州下车时，天已经擦黑了，街上行人不多，路灯也稀疏。他沿着陈师傅描述的方向找到了刘记杂货铺，铺面不大，门口挂着几串干辣椒和用报纸包好的散装白糖。
柜台後面的男人正低着头拨算盘，抬眼看他进店，目光不带任何多余的停留，声音也像日常称货时那样简短：「要什麽？」周启明说：「广州老陈介绍来的。」拨算盘的手停了片刻，那男人抬起目光来，重新打量了他一遍，然後把手里的算盘轻轻搁在柜台上：「你跟老陈多久了？」
「刚认识不久。他让我来找你。」那男人没有接话，转身走到柜台後面那扇门前，推开一条缝，侧身进去了，让门虚掩着。
过了片刻他出来，没有多说什麽，只说了一句：「明天下午三点，你到镇子北边那个旧渡口等，会有人跟你联系。」
周启明没有追问，付钱买了一包火柴，转身走出了杂货铺。
第二天下午，他准时出现在旧渡口。连州的旧渡口已经废弃多年，只剩下一座残破的石阶和一棵歪脖子柳树。他站在柳树旁等了大约二十分钟，一个穿着旧军绿上衣的中年男人从河岸下游方向走上来，在他旁边站定，没有正眼看他：「老刘说你从香江来？」周启明说：「是。」
「香江人收药材？不怕被抓？」那人的语气平淡，但能听出他没完全放下戒备。「怕。但怕也得收。这批货要得急，量也大。」
那人没有再接话，沉默地沿着河岸走了一段，像是等一段对话自然终结，又像是留足时间让周启明自己离开。然後他说：「我姓锺，你叫我锺老三就行。你收药材，我不问你卖给谁。但你要按我的规矩来—每次来之前，提前三天给老刘留个口信。到了镇上，不要住旅馆，不要跟任何人多说话。我在山上采药时，刘记杂货铺会有人通知我，我安排人在镇口等你，带你上山。你跟着上山，当面看货、定价、付钱、装袋。不要走别的路，不要跟当地人私下交易。」
周启明听完，没有当场同意，只问了一句：「你那边现有的药材品种和存量，能不能提前告诉我大概情况，我心里好有个底？」
锺老三说：「现在不是季节，存量不多。你下个月再来，到时候有几样野生的药材可以采了。」然後他头也不回地沿着来路走了，也没有约定下一次见面的具体时间和地点，只是把话留在了那里。周启明没有追上去，在渡口站到暮色变浓才动身。
他回到广州後，找了一间靠近长途车站的小旅馆住下，把那片区域的街道和建筑结构多走了一遍。他确认了从旅馆到长途车站的路线，又在车站周围转了一圈，观察了售票窗口的排班情况和候车室门口的检查方式，把有用的信息记录在随身携带的小本子上。他注意到车站门口偶尔会有穿制服的人站在检查桌後面，要求旅客出示介绍信或登记身份信息。他在那个区域多停留了一会儿，观察了几轮之後，才转身离开。
返回香江後，他把连州见到锺老三的情况向楚佳颖做了详细汇报，连锺老三说话时的停顿和中间多次没有明说的细节都一一描述清楚。
楚佳颖听完後没有急着表态，而是拿出了那张粤北地图，用手指在连州位置画了一个圈：「锺老三这条线可以走，但还需要时间来验证他的可靠性。这趟先不急，等他把下个月的货准备好了，你去走第二趟。这次只做一件事接货，不问其他。」
周启明说：「明白。」
接下来的半个月，周启明没有再去连州。他留在广州，按照楚佳颖的安排，通过陈师傅牵线又联系了两个中间人，一个在韶关，一个在梅县。
韶关那位主要做茯苓和党参，梅县那位手里有一条野生当归的稳定来源。
这两位中间人的对接方式跟锺老三不完全一样，韶关那位是通过一家供销社的副职牵线接头，梅县那位则在一个集市上摆了个乾货摊作为联络点。周启明花了将近两周时间，分别与这两位建立了初步的信任关系，把信息分批记录在笔记本上，每一条都标注了对接方式、交货地点和预定频率。