段成良把茶杯放回桌上，在窗前站了一会儿才开口：「这件事风险不小。内地那边的政策随时可能收紧，中间一旦有人注意到这条线，药材运不出来，资金也可能卡在中间。
但如果你已经想清楚了，路线咱们可以在後方接应，至少保证落地的路径不会断。」
楚佳颖听完，没有立刻接话，低头看了那页地图片刻，手指在一处产地名称上轻轻按了一下，然後抬起头：「药材种植和野生药材的收集都需要时间。特别是药材种植，不是今天种下去明天就能收的。现在开始布局，等到第一批原料可以稳定供应，至少还需要两到三个生长周期。所以这件事不能等到窗口打开才动手，窗口打开的时候，需要有已经长好的原料在等着。」
娄小娥在灯光下坐着，半晌没有出声。她放下茶杯，起身走到窗前站了一会儿，目光落在庭院里那棵桂花树被风吹动的枝叶上：「那就先做。从最靠近香江的那几个产地开始，先不做大，先跑通一次完整的流程，再做下一步。风险我来兜底。」
楚佳颖把那几页纸收好，没有再多说什麽。茶几上的茶已经彻底凉了，她端起杯子喝了一口，放下杯子站起来：「我明天把对接路线和预算做成方案，发给你和成良各一份。」
她走到门口，回头看了一眼那张摊开的产地分布图，然後推门走了出去。段成良回到桌前，重新翻开笔记本，在新的一页顶端写下「内地药材」四个字，在下方隔了几行，又加了一行没有标点的小字：「第一轮种植试点，选粤北。」
娄小娥看完简报，没有回覆。她坐在办公桌前，手指在桌面上搭了不到片刻，又抬起视线望向窗外维多利亚港渐渐沉入暮色的海面。她把那份简报放进待办文件夹里，和湾湾发行的合同草案、日本方面的合作意向放在一起。她还没有做出最终决定，只是在等待更完整的局面自然浮现出来。
段成良回香江已经有一段时间了，他用这段时间把欧洲那边收尾的收尾、归档的归档，暂时把手头打开的卷宗逐一合拢。他知道那些收藏圈、陈文华、周明德都在各自的角落里注意到了一些事，那是迟早会发酵的东西。但他没打算现在就收尾，暂时不是回应它们的最佳时机，还差一点距离才能让所有线头在同一个时间点上被同时牵动。
粤北的试点计划推进很快，不到一星期就进入了执行阶段。楚佳颖通过一个在中山的老关系，联系到了一家基层药材合作社。对方是当地生产队的副队长，姓廖，五十多岁，以前当过赤脚医生，对药材有相当的了解。
电话是楚佳颖亲自打的，花了很长时间才把意图说清楚，因为对方对香江来的合作请求并不熟悉，而且充满了戒心，反覆确认了好几遍「你们不是来收药材回去倒卖的吧」。
楚佳颖耐心地解释了两遍合作内容，没有急着追问结果，等对方自己消化完信息後回应。通话结束时，廖队长留下了一句话：「你们要是真来，先别带太多人，到我这儿看看地再说。」
楚佳颖把这段对话记了下来，在「粤北」两个字下面加了一行小字：「需实地考察。
廖队长期待不高，需现场展示诚意。」她把这行字抄进笔记本，合上本子，开始准备出差用的材料和样品。
当天傍晚，她在电话里向段成良和娄小娥同步了进展，简要说明了对接情况和初步印象，也提到廖队长语气偏保守。段成良听完没有接话，等楚佳颖说完才开口：「他需要看到东西才能做决定。你可以挑一批成品带过去，规格要齐全。大概什麽时候能准备好，可以出发？」
楚佳颖说：「三天後。」
从香江出发的那天清晨，天色灰蒙蒙的。楚佳颖在後备箱里放了两箱样品，又把娄小娥帮她准备的一沓空白介绍信和一张「GD省药材公司」的采购证明放在副驾驶座上。
那张证明是娄氏通过一个老关系弄来的，公章是真的，抬头是真的，内容写着「委托楚佳颖同志前往粤北地区调研药材种植情况」。楚佳颖把它折好放进包里，沿途的关卡和可能的盘问或许能靠这张纸应付过去。
车子过了罗湖桥之後，道路的质地明显变了。沥青路面逐渐变成水泥路，水泥路又变成碎石路，接着很快又变成了土路。
两侧的田野比香江开阔得多，但沿途的行人很少，偶尔能看到几个扛着锄头的农民走在路边，穿着深蓝色或灰色的衣服，步伐不快不慢，听到车声也不回头。楚佳颖握着方向盘，目光在路面上来回扫视，偶尔留意路边电线杆上贴着的旧标语。
过了东莞之後，路面更窄了。在一个岔路口，她看到前方有两个人影，穿着深色制服，站在路边一根横杆旁。她放慢了车速，提前摇下了车窗。横杆放下来拦住了去路，一个年轻男人走过来，胸前别着一枚徽章，手里拿着一个塑料封皮的登记本，隔着车窗看了她一眼：「哪来的？」
「广州。」楚佳颖把那张介绍信递过去，「省药材公司派我去粤北调研药材种植情况「」
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那人接过介绍信翻了翻，又看了看她放在副驾驶座上的那箱样品。「箱子里是什麽？」
「药材样品。带去给产地那边看的。」楚佳颖的声音很平稳，像是在陈述一件完全正常的事。那人没有立刻放行，又问了一句：「你跟药材公司的谁对接？」
「采购科的陈科长。」楚佳颖报了一个事先记熟的名字，没有多解释。那人看了她几秒，把登记本翻到新的一页：「身份证明给我看看。」楚佳颖从包里取出事先准备好的身份证明复印件递过去。
那人登记完，把东西还给她，推起了横杆。「走吧，路上注意安全。」楚佳颖道了谢，发动车子，从横杆旁边驶过，车速没有加快，保持在平稳的节奏上，直到後视镜里的横杆变成一个小点，才略微松开油门，把视线重新放回前方延伸到天际线的泥沙路面上。
中午时分，她到达了公社的晒谷场。廖队长比约定的时间早到了将近一小时，正坐在一块石板上等她。
他旁边多了一个穿着深色中山装的中年男人，胸口别着钢笔，手里夹着一支卷好的烟。廖队长站起身，朝她点了点头，然後侧身介绍道：「这是公社的老方，方主任。」方主任没有跟她握手，只是上下打量了她一遍，自光在她那件深色外套和後备箱上停了一瞬。「省药材公司的人？这麽年轻。」他的语气里带着审视。
楚佳颖不慌不忙地应了一句：「我是负责调研的，不参与决策。」方主任又把目光转向後备箱的方向，然後转头对廖队长说：「你们的事我不干涉，但需要提前报备。药材种植是集体的事，不能私下谈。」
廖队长没有辩解，只是沉默地点了点头。楚佳颖站在旁边，注意到方主任虽然口头上说不干涉，但他站在这里本身就是一种表态，像是要确认这场合作不会绕开公社的权限范围。她打开後备箱，取出那箱样品，放在晒谷场边缘的石桌上：「方主任，您要是有兴趣，也可以看看这些样品。里面都是成品，成分和功效都有详细说明。」
方主任没有走过去，只是站在原地看着那箱子，像在估量一件不属於自己职责范围的东西。
廖队长替他回答了：「我大概已经给方主任汇报过了。」
方主任点点头，还是没动脚步，而是问楚佳颖：「你们打算种什麽药材？种在哪块地？」楚佳颖把选定的坡地位置和面积说了一遍。方主任听完，没有说好也没有说不好，只说了一句：「你们的地要报公社备案，不能私下划拨。」
楚佳颖点头，语气如常：「可以。报备的事，我配合公社走流程。」方主任看了她一眼，转身离开了晒谷场，直到他的身影消失在村口转角处，廖队长才开口：「他就是这个作风，不是针对你。你这次来，不能只在晒谷场站着说话，得多下去走走，让他们看到你确实是来看药材的。」
楚佳颖意识到方主任的警惕并非完全针对她个人，而是她这种身份的人出现在公社本身，已经构成了某种需要确认的变量。她需要让自己变成可以被接受的常态，而不是一个需要反覆核查的特例，这样才能让那些对合作仍有疑虑的人逐步放下戒备，把精力转向实际操作层面。
下午她跟着廖队长走了好几条田埂。他带她看了几处适合种植的区域，又在一处向阳坡地蹲下来，抓了一把土给她看：「这边的土比昨天那几块更松，排水也好，适合种当归。如果你们决定在这里试种，可以先开出一小块试验田，等看到效果再扩大。」
楚佳颖蹲下身，接过那撮土看了看，又抬起头环视了一圈周围的地形，注意到坡地四周有几棵老樟树，树冠浓密，能挡风，也不算太遮阳。「这块地确实可以。边上的老樟树留下的间隙刚好够透光，又不太大。」
走完第三块地时，天色已经暗了下来。廖队长带她回到村里，安排她住进一户人家。
那户人家的主人姓赵，四十来岁，是村里的老住户，妻子带着两个小孩，住的是一栋土砖砌的屋子，外墙上刷着白灰，堂屋堆着几袋新收的稻谷，门口晾着几串干辣椒。
晚饭是番薯粥配咸菜，桌上多了一碟炒鸡蛋，是赵家特意加的。楚佳颖喝了两碗粥，吃完之後在堂屋里坐了一会儿，低声问赵家的男人：「方主任平时经常来村里吗？」
「隔三差五来。来了就是转转，也不干什麽，有时候坐着抽根烟就走了。」赵家男人说着，偏过头朝院门外看了一眼，确认外面没人，才重新转回来，「他昨天在晒谷场看到你之後，跟会计那边的老周说了几句话，我没听到具体内容，但老周后来脸色不太好。」
楚佳颖把这句话记在脑子里，没有继续追问。夜里她躺在临时铺好的木板床上，窗外的虫鸣在黑暗中此起彼伏，时远时近，偶尔有几声狗叫从远处传来，很快又沉寂下去。她在黑暗中睁着眼睛躺了一会儿，在脑海中把白天走过的路线、那些人的表情和语气反覆翻了几遍，确认没有明显遗漏，才翻了个身，拉紧了被子边缘。
第二天一早，方主任又来了。这一次他没有站在远处打量，而是直接走到了晒谷场边缘的石桌旁，手里拿着一张折好的纸，摊开放在桌面上，指着纸上的一行字：「你们要的这块地，地界在这里。」他点了点地图上的一条线，「不是不能用，但如果要划给你们，得有个具体的种植计划写进公社的备案里。不能只是口头说说，得有纸面材料。」
楚佳颖站在他旁边，仔细看了看那份手绘的示意图，又抬眼望了一下远处那块坡地在现实中的轮廓，确认地图上的标注和实际地形基本吻合，没有明显的偏差。
「计划我们已经写了，现在就可以给你。内容包括种植品种、面积、预计产量、采收周期和收益分配方案。」
她把那份草稿交给方主任时，注意到他接过去後没有马上看，而是先看了一眼封面上「广州省药材公司」的抬头，像是先确认了那行字的质地和位置，然後才开始翻看内容。
方主任看了几行，翻了一页，又看了几行，翻到第二页时停了一下，然後合上：「写得挺详细。」他没有多评价，把那份计划书折好放进衣兜，又说了一句：「备案我会交上去，但能不能批，不是我一个人能定的。」
楚佳颖站在晒谷场边缘，等他走远了，才转向旁边的廖队长：「还需要跟谁确认？」廖队长低声说：「方主任昨天下午找过会计老周。你最好也见见老周。他不表态，地的事情就一直在备案阶段拖着，进不了实操。」楚佳颖点了点头：「好。今天之内我去找他。」