“备马，明日一早 本侯亲自去军器局看看！”
林远拆开火漆信封扫完那页字迹潦草的简报，把信纸拍在书案上，决定亲自去试火场摸一摸底。
十二月十六日清晨，寒风凛冽，林远身穿绯红麒麟常服，外披玄狐大氅骑马赶到军器局最深处的试火场，只见宽阔的院内沙坑旁，密密麻麻堆满了近一个月来炸裂报废的新钢铳管。
掌印主簿孙成才穿着一身整洁的青色官袍，顶着两个浓重的黑眼圈从记录棚里迎上前来，翻开怀里厚厚的试火记录册向林远诉苦。
“侯爷您可算来了，这整整一个月里，光是城南水车工坊送来的头等新钢消耗了足足三万四千斤，其他材料不计其数，东宫拨下来的二十万两试制银也烧掉了十一万两，可咱们试制的长管步铳全都死死卡在膛压这一关，半点进展都没有啊！”
大匠李老头带着满身炭灰从泥模棚子里走出，指着靶墙前几杆外头硬生生裹了三层熟铁箍的试验长铳，重重叹了一口气。
“回侯爷的话，江南那位老师傅配出来的柳炭新火药爆发力实在太猛，咱们要是按照老祖宗前膛装填的老法子把铳管壁铸得跟铁棒一样厚，倒是能扛住不炸，可那样一来单把火铳重量就突破了四十斤，步卒拿在手里根本没法端平瞄准和跟着大军翻山越岭！”
李老头走到沙坑边缘，踢了踢脚下一根从后膛处劈裂开来的新钢长铳管，满嘴都是着急上火起的燎泡。
“可咱们要是贪图轻便把管壁用砂轮磨薄，新火药在密闭的后膛里头燃爆时，哪怕是水车工坊千锤百炼出来的头等新钢，连着打上十来发之后也会在管壁里头崩出肉眼瞧不见的暗裂，一旦到了东海海战场上突然炸膛，船上的水师将士非得被自己手里的火铳炸废了不可！”
试火场内的数十名老匠人围在已经熄火的泥模旁垂头丧气，四位手握画押大权的大匠更是蹲在地上抱头苦思，觉得靠凡人铁匠的手艺已经走到了尽头，根本不可能造出既轻便又不炸膛的火铳。
林远绕着沙坑走了一圈，正打算去后头泥模房再看看，余光却瞥见试火场角落里一个专管镗孔与修补旧铳、平时在局里沉默寡言的五十岁匠人老吴头，正独自蹲在炭盆旁，手里拿着两截被炸断的废钢筒反复比划拼接。
“老吴头！大伙儿都在这儿替侯爷愁得掉头发，你拿两截炸废的破铳管子在炭盆边瞎折腾什么，还不赶紧滚去把沙坑里的碎渣子扫干净！”
李老头本来就一肚子邪火没处撒，见状烦躁地冲着角落大声呵斥老吴头别拿废铁耽误工夫。
林远却敏锐地捕捉到老吴头手里那两截一粗一细、互相嵌套的铁管构造，当即抬起右手制止了还要骂人的李老头，迈开大步走到炭盆前，撩起绯红袍摆蹲下身温和询问。
“这位老师傅，本侯看你把短粗的废铁管往长铳管屁股后头套，可是心里头琢磨出了什么新路子？”
老吴头没料到堂堂定远侯会蹲到自己跟前说话，紧张地在粗布围裙上搓着满是铁锈的手掌，涨红了一张老脸，结结巴巴地说出自己憋了半个月的突发奇想。
“回……回侯爷的话，小人就是个给人修破铳的粗人，这半个月瞧见李大匠他们整天为了整根长铳管炸膛发愁，小人就在想，既然让一整根长管子既要管前头瞄准指方向，又要靠后头薄壁硬扛新火药的邪火实在太难，咱们为啥不干脆把装火药铅子的后半截，跟前头管方向的长铳身彻底切开呢？给他分成两个部分，虽然不能解决火药威力撑不住，但是不是能节省一部分装弹的时间......”
说罢，老吴头转身从自己破旧的工具箱里，双手捧出一具他用废料私下敲打出来的粗糙铁模。
林远低头细看，只见那根细长的母铳管身没有封闭的后底，后方直接被掏空打磨成了一处半敞开的凹槽卡座，而在工具箱旁边的木格子里，还整整齐齐摆着四个只有成年人拳头长短、管壁却铸得极其敦实厚重的独立小钢罐。
听到动静凑过来的李老头等四位大匠低头一看这怪异的造型，全都愣在了原地。
老吴头壮着胆子将母铳架在面前的木托上，拿起一个预先装好新火药与铅弹的厚壁小钢罐，直接从上方塞进长铳管后方的半敞凹槽里，对准前方的枪管膛孔后，顺手抓起一根楔形铁栓从卡座侧面的孔洞插进去，咔的一声固定上，形成了一个严丝合缝的母铳套子铳分体结构！
林远看着眼前这具也许是最早的弹夹的粗犷构造，呼吸瞬间急促了几分，当即站起身下令。
“把试火场沙坑前头清理出来，找两个好手，把老吴头这把试验子母铳给本侯架上百步木座，当场实弹试射！”
两名穿着号衣的军器局试火军卒赶紧上前，将这具造型古怪的铁铳固定在沙坑前的厚木架上，老吴头亲自上前检查了一遍侧面砸紧的铁栓，示意军卒用点燃的火绳凑近第一个子铳背上的药捻子。
轰！
一声震耳欲聋的爆响在试火场内响起，白烟腾起，百步外那块三寸厚的硬木靶子当场被铅弹洞穿出一个透亮的大窟窿！
更让全场几十号匠人瞪大眼睛的是，硝烟还没散尽，老吴头已经拎着铁锤冲了上去，反手一锤敲松侧面的楔形铁栓，只见那冒烟的空子铳从凹槽里直接被磕出来掉在地上，老吴头顺手抓起木盒里第二个预装好弹药的子铳塞进卡槽，固定好之后再次点火，前后换弹竟然还不到三个呼吸的工夫！
轰！轰！轰！
连续四个子铳在十几个呼吸内接连轰出，把远处的硬木靶子打得木屑横飞，因为最受力的火药燃爆室被做成了短小加厚的独立子铳，锻造与退火的难度大幅降低，一口气打完四发猛药后，林远与众匠人围上去查看，无论是细长的母铳管身还是地上那四个厚壁子铳钢罐，上上下下均无半点裂纹！
李老头等四位大匠围着木架彻底看傻了眼，伸手摸着温热的母铳管壁，随即反应过来这种不用拿长木杆从前膛慢吞吞捅药捣实、万一坏了子铳直接换个新铁罐子的神仙法子，瞬间解决了前膛火铳装填极慢与炸膛报废整根枪管的死穴！
“好一个子母相套，好一个分体装填！”
林远抚掌大笑，当场转身冲着孙成才拍板下令。
“孙主簿，立刻从试制银里头支取五百两雪花银重赏老吴头，从今日起，提拔老吴头为咱们军器局第五位火器大匠，整个火器房全员停下前膛旧铳，给本侯全力转向这种子母铳的研究改进！还有开模和量产！”