到镇上时刚开市，供销社门口人不多。周牧云拴好马进门，问柜台后的售货员有没有干草卖。售货员头都没抬，摆了摆手：“草料都是统购统销的，专供各大队生产队，按指标分，私人不卖。你要是要个三两把凑活，我们也做不了这个主。”
周牧云皱了皱眉，转身正要去别处打听，身后忽然传来熟悉的大嗓门：“哎！朋友！怎么在这儿碰见你了？我当你昨天就走远了呢！”
回头一看，王巴特尔牵着自家的马，手里拎着装盐的布袋子，正往这边走。显然是来采买日用的。
“有点事耽搁了。”周牧云点头示意，“正想买点草料，供销社不卖给个人。”
王巴特尔一听就乐了，拍着大腿道：“嗨，这你问我啊！冬天草料金贵，公家那点都是给大队留的，哪能零卖。镇东头老齐头，夏天起早贪黑打了半垛羊草，都晒得干干爽爽存着，专门冬天零卖给过路赶车的。就是价格比公家贵点——公家一捆二十斤的羊草，统销价两毛，他得卖三毛。你要是要得多，我带你过去说说，兴许能抹个零头。”
“不用便宜，带我过去就行。”周牧云答得爽快，“要十五捆，够路上吃几天的。”
“十五捆？这是要往远走啊。”王巴特尔也不多打听，转身就往镇东头走，“走，我领你去。他家那草我知道，都是河滩上打的羊草，密实，没霉点，牲口爱吃。”
两人拐了两条街，就到了老齐家的院子。院里垛着半人高的草垛，都用厚苫布盖得严严实实。老齐头掀开苫布一角，露出里面捆得整整齐齐的干草，码得方方正正，看着就干燥紧实。
“就这些，都是夏天头茬草，香着呢。”老齐头搓着手笑。
王巴特尔帮着搭话：“老齐，这是我老熟人，要十五捆，你给拿最干的，别拿潮的糊弄人。”
“哪能呢！”老齐头手脚麻利，数出十五捆，用粗麻绳分两摞扎牢。周牧云算了账，一捆三毛，十五捆正好四块五，掏出钱递了过去。
老齐头接过钱点了点，笑得更殷勤了：“要不要我帮你绑马背上？雪滑，得捆牢实点。”
“不用，我自己来。”周牧云动手将草料稳稳捆在马鞍两侧，又转头跟王巴特尔道了声谢。
“客气啥，顺路的事。”王巴特尔摆着手，又叮嘱了一句，“往北走路滑，慢着点赶。以后马再寄养，尽管放我那儿！”
周牧云点头应下，牵着马慢慢往镇外走。枣红马闻见干草的香气，早就不安地刨着蹄子，等走出镇子人少的地方，周牧云解开一捆抽了两把递过去，它立刻低头大口嚼了起来，总算缓过了劲。
站在镇北的土坡上往西北望，连绵的远山覆着皑皑白雪，在天光下勾勒出起伏的轮廓。周牧云心里动了念头—既然到了这里，索性再往西北深入一段。这些日子啃透了《地理寻龙诀》残本，只在北山的山林里印证过，还没见过草原山脉的地脉走向，正好顺路瞧瞧山水格局，也探探深山里有没有好东西。
往西北走几百里都罕有人烟，草料没处补，眼下这十几捆肯定撑不了多久。他没多犹豫，牵着马折返回镇东头，又敲响了老齐头家的院门。
老齐头正踩着板凳往草垛上盖厚苫布，看见他去而复返，愣着往下探身子：“咋又回来了？是草潮了还是不够称？”
“都不是。”周牧云站在院门口，“我能感觉到我的马非常喜欢吃你的草料，所以打算再买一点。”
“哈哈，我的草料可是全根河最好的！”老齐头麻利地爬下来，掀开苫布露出底下码得齐整的干草，“你放心，全是夏天河滩打的头茬羊草，晒得干干透透的，搁仨月都不霉。三十捆，一捆三毛，一共九块钱，我给你挑最紧实的。”
他喊上家里小子帮忙，一捆捆搬出来码在马背上。三十捆看着堆得高，实则蓬松不压秤，枣红马驮着不算吃力。
付了钱谢过父子俩，他牵着马慢悠悠回到山坳。无乾正趴在洞口的向阳处歇着，听见脚步声立马支棱起耳朵，站起身晃着尾巴迎上来，喉咙里滚出低低的呼噜声。
“我们要往西北走一段。”周牧云抬手揉了揉它冰凉的脑门，语气平缓，“白天草原上牧民、赶车的多，你目标太大，容易被人撞见惹麻烦。咱们夜里赶路，白天就找林子躲着歇脚，听见没？”
无乾仰头低嚎一声，大脑袋往他掌心蹭了蹭，尾巴甩得呼呼生风，算是应得明明白白。
等到天彻底黑透，一轮冷月悬在墨蓝色的天上，雪地里泛着淡淡的银辉。草原的夜格外静，连风都收了劲，只剩远处偶尔传来几声狼嚎。周牧云翻身上马，轻轻一抖缰绳，枣红马踏着积雪，稳稳往西北方向去了。无乾跟在侧后方不远不近的位置，虎掌落雪无声，黄黑相间的身影在月色下时隐时现。
一人一虎一马，踩着满地清辉，朝着茫茫雪原的深处，渐行渐远。
接连几日，周牧云都循着昼伏夜出的节奏往西北走。
冬日的草原夜格外漫长，冷月悬在墨色的天幕上，把茫茫雪原照得泛着银辉。枣红马踏着齐踝的积雪稳步前行，马蹄踩碎薄冰，发出细碎的咯吱声。无乾始终走在侧前方百步开外，黄黑相间的身影在雪色里时隐时现，既替他探路，又远远避开枣红马，免得惊了牲口。一路不闻人声，只有风卷着雪粒扫过草甸的轻响，偶尔远处传来几声孤狼的长嚎，反倒衬得天地愈发空旷。