天彻底黑透的时候，朝克图的两辆马车才晃晃悠悠出现在镇西头的土路上。夜里的雪比白天密了些，风卷着雪粒子打在脸上生疼，马脖子上的铜铃叮当作响，在寂静的镇郊格外清晰。周牧云靠在院外墙根的避风处等着，肩头落了薄薄一层雪，听见铃声便直起身来。
“可算到了！”朝克图勒住马，跳下车使劲拍了拍身上的雪，嗓门压得低沉，“夜里雪厚路滑，不敢赶太快，耽误工夫了。等急了吧？”
“不急，天冷风大，先卸肉。”周牧云走上前搭手掀开车上盖的厚毡子，冻得硬邦邦的羊肉码得整整齐齐，表面覆着一层薄霜，寒气直往外冒。
两人也不多寒暄，踩着没脚踝的积雪动手卸货。四十只羊的肉、骨、杂碎分门别类码在墙根背阴地，不一会儿就堆起一小堆。天寒地冻的，露在外头的手指很快冻得发麻，两人动作都快，没半个时辰就卸完了，上面还盖了层干草挡雪，免得落上浮尘。
朝克图搓着手哈气，刚要开口说清点，周牧云已经把油纸包好的钱递了过来，分量压手：“按说好的市价算的，你点点数。”
“点啥点，你办事我还不放心！”朝克图笑着接过来，揣进怀里最里面的衣兜，按了又按，“那我就往回赶了，家里婆娘孩子还等着呢。你也早点找地方歇着，别冻着。”
“路上慢着点，雪滑。”周牧云点头。
朝克图挥了挥手，吆喝一声甩起鞭子，两辆马车调转方向，叮叮当当地消失在夜色里，很快就只剩远处模糊的铃声。
周牧云站在原地等了片刻，才抬手拂掉肉堆上的干草。心念微动，墙根下堆得高高的冻羊肉、羊骨，连带着收拾干净的羊杂、摊平的羊皮，瞬间便消失得无影无踪，悉数收进了空间。雪地上只留下几道浅浅的车辙印，仿佛什么都没堆过。
他翻身上马，一抖缰绳，枣红马踏着积雪，往山林方向去了。夜里的山林比镇上更静，只有风吹过树梢的簌簌声，雪光透过枝桠洒下来，映得林间朦朦胧胧。走到约定的山坳口，他翻身下马，刚把马拴在树上，林深处就传来枝叶晃动的轻响。
一道黄黑相间的身影从树影里窜出来，脚步又轻又快，正是无乾。它显然早听见了动静，一直在林子里等着，凑到周牧云跟前，大脑袋使劲往他怀里蹭，喉咙里发出低低的呼噜声，尾巴甩得呼呼生风，满是久别重逢的欢喜。
“等久了吧。”周牧云笑着揉了揉它冰凉的脑门，“带了羊肉，今晚给你加餐。”
无乾低嚎一声，像是听懂了，转身在前头带路。虎掌踏在积雪上悄无声息，黄黑相间的身影在树影间穿梭，脚步轻快得很，时不时还回头望一眼，等着身后的人跟上。
周牧云刚跟着走了两步，就觉出不对——身后静悄悄的，没有马蹄踏雪的咯吱声。他回头一看，枣红马直挺挺钉在原地，四蹄像钉在了雪地里，半步都不肯往前挪。马鬃毛根根炸起，耳朵死死背在脑后，鼻孔张得老大，呼哧呼哧往外喷着白气，一双马眼满是惊惧，死死盯着无乾的背影，连尾巴都夹得紧紧的，浑身肌肉绷成了一张弓。
这是牲畜对顶级猛兽刻在骨子里的恐惧。无乾哪怕收敛了凶气，那身山林之王的威压也藏不住，寻常牲口远远闻着味儿就得腿软，更别说跟在身后同路了。
周牧云见状失笑，转身走回去，抬手拍了拍马脖子，入手一片紧绷：“瞧你这点胆子。它不伤你，别怕。”
枣红马喷了个响鼻，往他身边蹭了蹭，却还是不敢往林子里迈半步，前蹄不安地刨着积雪，一副随时要转身跑的架势。
“无乾，把你的气收一收，吓着它了。”周牧云抬头冲前头的老虎喊了一声。
无乾停下脚步，回头望了一眼，有点委屈似的低呜了一声，微微伏低了身子，周身那股不自觉散出的凶煞之气慢慢收了回去，连身形都显得没那么有压迫感了。
周牧云同时运起炼气化神的修为，掌心溢出一缕柔和温润的气机，顺着马脖子缓缓渡了过去。气机温温凉凉的，顺着血脉散开，枣红马紧绷的肌肉肉眼可见地松弛下来，炸起的鬃毛慢慢平顺，呼哧的喘息也渐渐稳了。那股压得它喘不过气的猛兽威压淡了下去，虽然还是发怵，却不至于连腿都迈不开了。
“好了，走吧。”周牧云牵着缰绳，转身慢慢往林子里走。
枣红马犹犹豫豫地迈了一步，又一步，眼睛还是时不时瞟向无乾的方向，耳朵时不时抖一下，走得慢极了，跟蜗牛挪似的，始终跟周牧云贴得紧紧的，半点不敢离远。好在总算是肯动了，慢悠悠跟在身后，踩着两人一虎的脚印，一步一挪地往山林深处去。
无乾也懂事，特意放慢了脚步，走在左前方离得稍远些的地方，不往马跟前凑。雪夜的林间静悄悄的，只有马蹄踏雪的轻响，和偶尔风吹过枝桠落雪的簌簌声，一人一虎一马，慢慢融进了浓黑的山林深处。
第二天清晨，山洞外的空地上覆着层薄霜。枣红马蔫头耷脑地拴在桦树上，蹄子不安地刨着积雪，低头啃了两口冻硬的树皮，又怏怏地抬起头打了个响鼻。树旁堆的半捧干草没动多少——昨晚它全程忌惮着不远处趴卧的无乾，夹着尾巴缩了半宿，连吃草都没心思。
周牧云出来一看才拍了下额头，光顾着给无乾烤羊肉，竟把马的草料忘得一干二净。从昨天下午到现在，这马几乎没正经进食。他走过去揉了揉马脖子，指尖触到一片发凉的皮毛：“委屈你了，走，去镇上给你买草料。”
他转头跟洞口的无乾打了声招呼，让它在山里待着别乱跑，便翻身上马，直奔根河镇而去。