凛冬城。
尼克的书房里很安静，萨拉把一封信放在桌上。
“这是河灯镇来的。”
尼克伸手拿过。
信封很干净，封口处压着河灯镇粮食代理人的小印，信纸上有一股很淡的麦粉味。
那是粮仓账房里常有的味道。
尼克低头看下去，信写得很客气。
先说河灯镇今年春麦成色尚可，秋前库存足以支撑本镇与周边村落。又说凛冬城先前提到的炉乡粮运托底合同，他们原则上愿意参与。
然后字迹开始变得谨慎。
“近日旧教区人员拜访本镇三家粮行。”
“言语未有明令阻止。”
“只是提醒北境粮运关乎边境安稳，商户行事当谨慎。并称教会虽已不比从前，但边境粮运仍有人看着。”
尼克读到这里，继续往下。
“霜桥镇、北仓镇亦有相似情形。”
“来人措辞近似，皆未留书面命令。”
“粮商心中不安，故冒昧请示瓦尔多执政官。”
“此粮，是否仍可继续售往炉乡？”
信到这里结束，落款是河灯镇粮食代理人埃文。
尼克把信放在桌上，安静地看着那几行字。
萨拉站在桌前，她看着尼克的表情，轻声问道：
“很严重吗？”
尼克把信纸重新压平，又从头到尾看了一遍。
“严重的不是这句话。”
“是哪一句？”
“是他们太像了。”
萨拉低头看信，尼克伸手点了点纸面。
“河灯镇，霜桥镇，北仓镇。”
“几乎同一时间，是有人在安排。”
尼克把信推到一边。
“而且安排的人很清楚现在不能明着下令，他们是在让粮商自己怕。”
书房外有人快步走过。
脚步声停在门口，门缝下方滑进来一只细长的黑色信筒。
萨拉走过去捡起，信筒上有夜影刻痕。
她递给尼克。
尼克挑开封口，里面只有两张薄纸和一张小纸条。
第一张是抄录件。
《北境边境粮食调度补录》。
应该是从教区旧档里抄出来的。
尼克慢慢看下去。
北境几个旧粮商的名字一一列在上面。
他们在过去几年里都曾经参与过教区粮食调度，后面还有几行旧账。
数额不算大，但每一笔都写着经手人。
旧教区书记修士、地方神父、粮行账房、仓库管事。
萨拉越看眉头越紧。
“这些账不是已经废了吗？”
“账废了。”尼克说道：“可人还没废。”
他把纸放下拿起第二张。
第二张是夜莺整理的关系表。
几条线从旧教区经手人连到粮行，又从粮行连到地方仓库和路引签发处。
关系虽然不密，但已经足够运转。
萨拉拿起最后那张小纸条，上面只有一句话。
“刀还没落，但已经搁在脖子上了。”
萨拉的手指收紧了一点。
“少爷，他们现在想做什么？”
“让卖粮的人自己停手。”尼克把几张纸摊开：“他们只需要让粮商觉得，继续卖给炉乡以后会惹麻烦。”
“今天提醒一句，明天复核一次路引，后天仓库说库存要重新清点。”
“粮商不会立马背叛炉乡，他们只会暂缓。”
暂缓听起来不像拒绝，也不像背叛，可粮车不会因为暂缓自己上路。
尼克起身走到窗边。
“教廷现在很聪明，他们写作只碰那些还没被制度完全护住的地方。”
萨拉低声道：“粮商。”
“粮商，仓库，路引，小神父，旧经手人。”
尼克转过身。
“还有犹豫。”
……
炉乡。
长老院侧厅里，灰须长老收到山脚粮货中转站送来的月报。
本月粮延迟四日。
原因：待查。
灰须看了很久，黑眉坐在对面他也看见了那一行。
“以前没延迟过这么久。”
灰须说道，黑眉冷淡地回了一句。
“以前也没人在看我们跟谁做交易。”
灰须没有反驳。
过了一会儿，守门人又送进一封信，这封信来自魔界，是奥尔登的信。
灰须拆开。
信中前半写的是工坊近况，后半写到一件事。
凛冬城愿意以公开合同形式承接部分炉乡粮运，由瓦尔多商会作为担保方，经王室备案。
可分批交付，每批单独结算。
灰须把这一段看了两遍。
黑眉伸出手，灰须把信递过去。
黑眉读完后眉头皱起。
“他们反应很快。”
“他们应该就是提前知道。”
灰须拿起中转站月报，又看了一眼奥尔登的信。
一张纸写着粮队迟到，另一张纸写着凛冬城愿意补上道路。
两张纸在同一天放到他面前。
黑眉问道：“他们图什么？”
灰须没有回答。
这个问题从炉乡第一次决定开门时，它就摆在桌上。
灰须看着信纸上的字。
“也许图关系。”黑眉看向他，灰须继续说道：“也许也图以后炉乡不会在关键时候把门关上。”
“那代价不小。”
灰须把两封信并排放在桌上。
“可粮食这件事不能只靠猜。”
黑眉问：“你想怎么办？”
灰须缓缓说道：“先把月报送长老会，再让中转站把每一次细节都记下来。”
黑眉点头。
灰须又说道：“还有，回信给奥尔登，问问凛冬城的合同细则。”
黑眉皱眉问道：“你真考虑让凛冬城接粮？”
“我考虑让炉乡多一条粮路。”
……
凛冬城。
尼克重新坐回书桌前。
“萨拉。”
“在。”
“做两件事。”萨拉立刻拿起笔，尼克说道：“第一，整理凛冬城可用储备粮。”
“分三类。”
“城内不能动的最低民生储备，可用于临时调拨的政务储备，商会可动用的现货与期货。”
萨拉一边写一边点头。
“河灯镇、霜桥镇、北仓镇也列进去？”
“对。”尼克说道：“把这三个镇的冗余粮产数据整理出来，再把愿意签公开合同的粮商列一份名单，合同条款先拟。”
萨拉笔尖一顿，尼克继续道：
“瓦尔多商会作为担保方，用王室备案。”
萨拉写得很快，但她还是抬头问了一句：
“这样会不会把凛冬城直接推到台前？”
“当然会。”尼克看着她：“所以要王室备案。”
“如果有人说这是异端粮运，那就让他先解释为什么王室备案的粮食合同会变成异端。”
萨拉低头继续写，尼克说道：
“第二件事。让夜莺抄一份完整的教区内部粮食调度旧记录。”
“重点找旧粮商与地方教区往来的财务痕迹。”
萨拉写下这些词。
“作为证据？”
“是作为筹码。”
萨拉明白了。
筹码不是立刻亮出来的东西。
它要放在抽屉里。
等对方以为自己手里只有刀时，再让他看见刀柄其实也在别人手里。
尼克拿起河灯镇那封信。
“然后再回信给埃文。”
“告诉他粮食可以继续卖，但从今天起不要再单独签旧渠道货单。所有愿意参与炉乡粮运的粮商来凛冬城签公开合同。”
“谁要是怕了，就别来。”
尼克拿起炭笔走到墙边地图前。
炉乡在北，凛冬城在南。
尼克看了很久，然后他在凛冬城到炉乡之间画了一道线。
萨拉站在他身后问道：“少爷在想什么？”
尼克没有回头，他说道：
“教廷想让卖粮的人自己犹豫。”
“那我就替他们做一个不用犹豫的选择。”