凛冬城货栈。
天还没亮，货栈里的灯就已经点起来了。
十余只运输虫伏在石板地上，它们每一只的背上都固定着两只标准粮箱。
老杰克站在一张长桌前，嘴里叼着短木签。他一边翻路引，一边骂。
“第七箱，河灯镇麦粉，三袋。”
旁边书记员低头核对。
“第八箱，霜桥镇混粮，四袋。第九箱……”
老杰克把木签从嘴里拿出来。
“这字谁写的？真特么丑啊。”
书记员脸色涨红。
凯尔正在检查运输虫的背扣。
他一只只走过去，伸手压了压箱体又敲了敲固定架。
运输虫安静地伏着。
凯尔走到最后一只运输虫旁边时，尼克开口说道。
“这批粮是凛冬城与炉乡的公开贸易合同。”
凯尔没有回头，尼克继续说道：
“王室备案，政务厅盖章，财政署驻点留了副本。”
“你手上拿的是合法路引。如果有人拦，你就给他们看这个。”
凯尔转身看向他，尼克把一只皮筒递过去。
“但如果对方不看，那就走备选路线。”
凯尔接过皮筒。
“你好像很确定会有人拦。”
尼克摇头。
“我不确定。”
他看向货栈外还没亮起的街。
“但我确定他们不敢明着拦，他们只会让你绕路。”
老杰克在桌边骂了一声。
“绕路也是拦。”
尼克看了他一眼。
“所以才让凯尔带队。”
凯尔把皮筒塞进怀里。
“废矿道还能走？”
“夜莺给过地图。”尼克说道：“凯尔你也认得路。”
“认得。”凯尔看向运输虫队列：“但路不好走。”
尼克轻轻点头。
“所以粮箱少装了一成。”
老杰克这才明白为什么箱子没有压满，尼克走到第一只运输虫前伸手拍了拍箱盖。
“粮不是很多，但这是第一批。”
凯尔明白他的意思。
第一批粮走到炉乡，比这批粮本身更重要。
凯尔转身说道。
“出发。”
运输虫在短笛声里缓缓站起。
天色刚亮，凛冬城北门打开。
车队沿着石路出了城。
……
上午的路很顺。
运输虫踩过旧车辙，背上的粮箱稳稳贴在架上。老杰克骑在一只运输虫旁边，偶尔低头看路面。
凯尔走在最前方，他的酒葫芦挂在腰侧，残刀在另一边。
临近午后，前方出现一处旧关卡。
关卡有着几根木桩，一道横杆，两间低矮石屋。
石屋旁挂着一块旧教区牌子，一个中年税吏站在路中间，他身后有两个民兵。
税吏甚至还很客气地抬手行了一礼。
“商队请停。”
凯尔抬手，运输虫队伍停了下来。
老杰克把通行证和路引拿出来正准备上前，凯尔先一步走过去。
“凛冬城政务厅备案商队。”
他说。
税吏笑了笑。
“知道，知道。瓦尔多商会的车队，我们不敢耽误。”
他嘴上说不敢耽误，可横杆却没有抬起。
凯尔看着他。
“那为什么拦我们？”
税吏叹了一口气，像是真的为难。
“前面山路有山石松动，昨夜有人听见落石声。我们已经请教区工匠排查了，暂时不能通行。”
“山石松动？”
税吏点头。
“是。”
凯尔问：“谁确认的？”
“教区请的工匠。”
“人呢？”
“正在前面排险。”
凯尔越过他的肩看向关卡后方的路。
路面干净，没有任何痕迹，两侧也没有人走动，所谓排险连一只镐头都看不见。
凯尔又问：“多久能通？”
税吏脸上仍是那副客气样子。
“说不准。安全的事，急不得。”
他从怀里取出一张粗糙地图摊开给凯尔看。
“建议诸位绕行西侧石桥线。”
“这样的话，得要多远？”
“三天。”
老杰克骂道：“放屁。”
两个民兵脸色一变，税吏连忙抬手。
“我们只是建议。若商队坚持等待，也可以在关卡外扎营。”
“等排险完成，自然放行。”
凯尔看了他一会儿。
税吏没有躲开视线，他的脸上有一层很薄的客气。
凯尔收回路引说道：“我们走。”
老杰克一怔：“头儿？”
凯尔转身说道：“我们转向废矿道。”
税吏脸上的笑停了一下。
“废矿道多年没人走了，恐怕不安全。”
凯尔没有回头。
“那就不劳你担心。”
运输虫队列重新动起来，它们沿着关卡外侧的旧岔路转入山坡阴影。
税吏站在原地看着，老杰克回头吐了一口唾沫。
“狗东西。”
凯尔低声道：
“别浪费口水。矿道里少说话。”
……
废矿道入口被半截枯树遮住。
若不是凯尔下马走到一块斜倒岩石旁，老杰克几乎看不出那里还能进车。
入口很窄。
凯尔拔出短笛吹了两声，第一组三只运输虫缓慢低伏，背架贴近岩顶。
“化整为零，三只一组，每两组间隔半刻钟。”
老杰克立刻去传令，商队伙计把箱扣又紧了一遍，有人点起低光矿灯把灯罩压到最低。
凯尔看向入口说道：“我在前面。”
老杰克问：“那我呢？”
“你压第二组。”
“最后一组谁压？”
凯尔把目光投向一个老兵。
“你。”
那老兵点头：“明白老大。”
第一组三只运输虫进入矿道。
矿道内地面不平，碎石埋在旧轨槽里，水从岩缝里滴下来落在箱盖上发出细小声响。
凯尔走在最前面。
走过了一段路之后，他忽然抬手示意停下，因为他发现前方矿道拐角处有塌落的碎石。
凯尔蹲下检查，随后说道：“卸右侧两箱。”
伙计低声应下。
两只粮箱被卸下，三个人抬着绕过碎石段再重新固定。
运输虫继续前行。
半刻钟后，第二组进洞，再后面是第三组。
矿道像狭长的喉咙一点点吞下车队。
走到深处时，前方忽然传来车轮声。
凯尔停住脚步，他抬起手，身后所有人立刻停下。
黑暗里车轮声也停了。
片刻后，对面亮起一盏矿灯，灯光后有人低声喝问。
“谁？”
老杰克手按刀柄，凯尔说道。
“凯尔。”
对面安静了一瞬，随后矿灯抬高。
一个矮人从黑暗里走出来，他看见凯尔明显松了一口气。
“原来是是你啊。”
凯尔认得他，先前炉乡到凛冬城精钢交接时见过。
炉乡接粮队长，霍恩。
霍恩身后有四辆矮人货车。车身很窄，但在这种矿道里仍显得拥挤。
两队就这样在废矿道深处迎面撞上。
霍恩看了一眼运输虫背上的粮箱，又看向凯尔。
“你们也被拦了？”
凯尔问：“山石松动？”
霍恩的脸沉下来。
“说是道路安全排查。”
老杰克骂了一声，凯尔抬手。
“别吵。”
他走到矿道中间看了看双方车队。
运输虫三只一组，炉乡四辆货车，这里没法直接错开。
凯尔指向后方一处稍宽的废岔口。
“你的第一辆车退到岔口。”
“我们把凛冬城粮箱拆出一部分，先装你们车上。”
“你们先走。”
霍恩看着他问道。
“你们垫后？你们的运输虫能退？”
“能。”
凯尔回头吹了一声短笛。
前方运输虫缓慢后退半步，甲壳擦着岩壁发出沉闷的声响。
矿灯晃了一下。
霍恩看了片刻，点头命令道。
“照他说的做。”
两边的人同时动起来，矮人货车一点点退入岔口。
运输虫低伏，粮箱被拆下，手递手传过去。
矿道很窄，所有动作都必须慢，一只运输虫背甲擦过岩壁震下几块碎石。
有人下意识抬头，凯尔低声道：“别看上面，看脚下。”
老杰克在后面压着声音骂。
“箱扣别碰封漆。你那手往哪放？慢点！粮不是石头！”
霍恩亲自检查每只装上矮人货车的粮箱。
两队人在黑暗里错车。
运输虫的甲壳擦着岩壁，矮人货车的车轴发出轻微呻吟。
粮箱在两边手里传过来，又传过去。
等最后一只炉乡货车越过最窄处，霍恩走到凯尔面前说道。
“山门外见。”
凯尔点头。
“你们快走吧。”
霍恩没有说谢。
矮人很少在这种时候说谢，他只是握了一下拳，便转身带队向前。
凯尔站在矿道里，直到炉乡车队的灯光消失在前方黑暗，然后他吹响短笛。
“后队跟上。”
运输虫重新起身，废矿道继续向北。
……
炉乡山门外。
第一辆矮人货车从山道上出现。
守门人先看见灯，然后看见霍恩，再看见车上的粮箱。
消息很快送进长老院。
灰须和黑眉来到山门时第二辆车也到了，霍恩跳下车脸上全是灰。
“粮已入库。”
灰须点头。
“路上如何？”
霍恩先把记录板交给旁边管事，然后说道。
“箱号在这里，凛冬城封漆完整，部分粮箱由凯尔商队在废矿道中转交。”
黑眉看向他：“说路上的事情。”
霍恩抬头。
“原路被卡住。”
“理由？”
“道路安全排查。”
黑眉的脸色没有变化，霍恩继续说道：
“我们换废矿道，凯尔商队也从废矿道过来。”
“在矿道深处相遇，他拆了一部分粮给我们先走，他的运输虫队垫后。”
灰须看向山道远处，那里还没有运输虫影子。
霍恩声音低了一些：“这次有凛冬城的人在废矿道里接应，下次不一定。”
黑眉忽然说道：“这不是粮商的问题。”
灰须看向他，黑眉看着刚刚入山的粮车。
“是有人在教粮商做人情。”
黑眉沉默了一会儿，随后他说：
“以后炉乡的粮线，不能只走一条路。”