大皇子、三皇子、四皇子也接连赶来。
乾熙帝如此心急火燎地召集朝臣，肯定是出了大事。
此刻，对於这帮凯觎储位、盯着龙椅不放的皇子们来说，简直是天赐良机！
如今的太子，早就没了往日的滔天圣眷。
说得直白点，他已经和父皇刀兵相见，父子情分几乎荡然无存了。
这等情况下，有外敌的压力，大家尚且能捏着鼻子同舟共济、一致对外。
可一旦外部危机平息，那就是乾熙帝和太子见真章的时候。
要是太子赢了，那他们这些人的算盘全都白打，只能继续夹着尾巴做人。
但，一旦乾熙帝胜出，哪怕父皇心里再疼这个儿子，也必定会废黜太子之位，重新择贤立储！
这坐等多时的夺储良机，它不就来了嘛！
一时间，各路皇子个个眼神发亮，心里的小算盘打得里啪啦作响。
「各位大人，究竟出了何等变故？」
大皇子看着乾清宫外的群臣，面色凝重地开口发问。
众人面面相觑，所有人的目光，全都看向了李光地。
眼下李光地是排位最前的大学士，妥妥的百官之首。这个问题，自然由他出面回话最合适。
李光地正琢磨着应对之策，冷不丁地对上诸位皇子探究的眼神，只好沉声吐出来一个重磅消息：「隆科多冲撞太子仪仗，已经被杖毙。」
这话一出，八皇子脸色唰地一下变了。
四皇子也瞬间变脸，眼底满是难以置信。
隆科多是什麽人？
那可是执掌步军统领衙门，手握京城九门兵权，是他们暗中拉拢的核心心腹，更是他们日後登顶帝位、掌控朝堂的关键底牌啊！
谁也没料到，这位举足轻重的人，居然就这麽没了！
而且还是被太子当众活活杖毙了！
用脚趾头去想，也能理清这其中的门道。
前脚乾熙帝一道诏书，直接把大学士张英给送走了；
後脚太子反手一记狠的，当众打死了权势和分量并不弱於张英多少的隆科多。
甚至很多时候，手握兵权的隆科多，比文臣出身的张英还要关键。
关键时刻，他手里的兵权，足以左右皇位更叠、朝堂局势！
「太子此举未免太过放肆！」
三皇子忍不住埋怨道，「这也太大胆了吧，还讲规矩吗？」
四周一片沉默，没人接他的话茬。
就在三皇子还想多说几句时，和他交好的十二皇子悄悄用胳膊肘碰了碰他，递了个眼色。
三皇子扭头一看，立马闭嘴了！
只见太子沈叶，在一队羽林卫的护卫下，缓步走来。
一众羽林卫对自己的职责早已是轻车熟路，虽未接管乾清宫防卫，却迅速分列两侧，稳稳占据站位。
不过半刻钟的功夫，羽林卫便与乾清宫的大内侍卫两两相对而立。
往日里，乾清宫大内侍卫都是勋贵子弟出身，仗着贴身护卫圣驾的身份，个个眼高於顶，看向宫外禁军护卫时，始终带着几分居高临下的傲气。
可今儿个截然不同！
一众大内侍卫看着对面的羽林卫，眼底再也没了半分傲气，只剩下忌惮与戒备。
所有人都心知肚明，今日乾清宫议事凶险万分，稍有不慎，便是朝堂火并、刀剑相向0
纵使大内侍卫出身尊贵、深得圣宠，可真要动起手来，养尊处优的勋贵子弟，根本拼不过这些久经操练、杀伐果断的羽林卫。
「见过太子爷！」
李光地带头，一众文武百官对视一眼，齐刷刷地躬身行礼。
纵使众人心里对太子褒贬不一，可太子就在眼前，该有的礼数与恭敬，半分都不敢短。
沈叶扫过躬身行礼的百官和皇子，淡淡地道：「诸位爱卿免礼。」
「父皇何时宣我等觐见？」
李光地连忙摇头道：「臣等奉旨前来，便一直在宫外等候，尚且不知陛下传我等入殿。」
沈叶点点头，转头看向一旁侍立的小太监：「去回禀陛下，就说百官、诸王皆已候在宫外，静待陛下召见。」
小太监迟疑了一下，又不敢耽搁，连忙快步奔入殿中。
他倒不是刻意讨好太子，而是眼下局势明朗，他区区一个宫内内侍，根本不敢冒犯。
乾熙帝收到禀报，不多时便传下口谕，命众人尽数入殿。
乾清宫大殿虽不及太和殿恢弘辽阔，却也宽敞大气，容纳四五十名王公大臣议事，绰绰有余。
待沈叶带着众人尽数入殿站定，面色铁青、满脸怒容的乾熙帝，大步从内殿走了出来。
「参见陛下！」
满殿文武、诸王皇子齐齐躬身，行君臣大礼。
乾熙帝丝毫没有擡手免礼的意思，目光死死盯住沈叶，厉声怒斥：「太子！你好大的威风！」
「隆科多身兼步军统领，是朝廷正经二品命官，你竟敢不经奏请、私自将人活活打死！」
「朕倒要问问你！你眼中还有没有国法，还有没有朕这个父皇？！」
乾熙帝一开口便气势滔天、威压满殿。
要是放在半年前，满殿之人必定会心惊胆战，纷纷替太子捏一把冷汗。
毕竟，惹怒帝王龙颜，从来都是一件天大的祸事。
可此刻的沈叶，从容淡定，并没有丝毫的慌乱。
他拱手行礼，不卑不亢地回话：「父皇，真正目无法纪、藐视皇权的，是隆科多，绝非儿臣。」
「他一个二品朝臣，竟敢越级僭越，私自使用亲王规制仪仗，已经触犯国法！」
「不仅如此，他的仪仗当众冲撞儿臣的东宫仪仗。」
「儿臣麾下侍卫已经提前示警，告知其儿臣的仪仗是王府，需依规避让。」
「可隆科多的手下嚣张跋扈、目无朝廷，当众叫嚣，扬言说是王府又能怎麽样，在京师之中的王府，也得让着他们佟家！」
说到此处，沈叶语调陡然拔高，掷地有声：「更嚣张的是，他那些仆从甚至大放厥词，说昔日荣亲王仪仗出行，只因为没给隆科多让道，便被隆科多狠狠地收拾了一番！」
「甚至当众挑衅，说谁要不信，可以去问问荣亲王，此事到底是真是假！」
话音落下，沈叶转头看向队列中的荣亲王，沉声问道：「荣亲王，有这麽一回事儿吗？」
众人的目光瞬间落在荣亲王身上。
这位荣亲王是乾熙帝的堂侄，空有尊贵宗室爵位，手中毫无实权，向来淡泊朝堂纷争、低调避世。
今儿到场议事，纯粹是因为爵位品级足够，不得不随班列席。
想当年，隆科多仗着佟家势大、圣眷正浓，当众折辱他仪仗一事，是荣亲王心底多年的憋屈之事。
可当时，佟家权倾朝野、无人敢惹，他无权无势，只能打碎牙往肚子里咽，硬生生忍下这口恶气，从来不敢声张。
他万万没想到，自己隐忍多年的旧怨，居然被太子当众翻了出来，还替自己出了一口恶气，心底难免一阵舒坦。
可痛快归痛快，他瞬间就陷入了两难境地，浑身如坐针毡、左右为难。
乾熙帝是当朝皇帝，沈叶是当朝太子，这两位都是朝堂最不能招惹的狠角色！
夹在帝王与储君的对峙中间，稍有不慎，便是引火烧身，小命儿就没了！
他有心偏向乾熙帝，可当年隆科多欺辱宗室、僭越跋扈一事，满京师人尽皆知，根本无从抵赖。
飞快地权衡了一番利之後，荣亲王只能硬着头皮，老老实实回话：「回陛下，臣早年确实曾与隆科多因仪仗规制起过冲突。」
说完这话，他便低头闭口，再也不敢多说一句话。
乾熙帝当然知道这段陈年旧事，只是往日里他偏爱隆科多、偏袒佟家，便刻意将此事按下，只当是宗室小摩擦，从未替自家侄子主持过半分公道。
此刻看着一心撇清关系、事不关己的荣亲王，乾熙帝心底憋着怒火，只能冷哼一声，再次看向沈叶：「就算隆科多有错在先，你也不该直接把人给打死！」
沈叶两手一摊，一脸无辜道：「父皇，儿臣起初只是想略施惩戒，让他长长记性。」
「让他明白，这大周朝廷，还轮不到他佟家、他隆科多一手遮天、横行霸道！」
「因此，儿臣只命人杖责三十，本意只是小惩大诫、敲打一番。」
「万万没想到，隆科多身为戎马出身的武将，体魄本该强健，区区三十廷杖居然把命给丢了，也太不经打了！」
这话一出，站在队列中的佟国维，瞬间气得双眼通红、怒火翻腾。
什麽叫不经打？！
明明就是你太子存心下死手、蓄意杀人！
到头来反倒倒打一耙，怪罪我儿身子骨太差？！
天底下哪有这般颠倒黑白、厚颜无耻的道理！
佟国维气得浑身发抖，正要据理力争、为儿子讨回公道，沈叶却根本不给他开口的机会，话锋陡然一转，再次出声。
「不过父皇，此事说来，也算是儿臣一时失度。」
「今日撞见隆科多之时，儿臣刚从张英大学士府邸归来。」
「张英大学士二十余岁金榜题名、入朝为官，一生侍奉先皇、辅佐陛下，兢兢业业、
鞠躬尽瘁，堪称朝廷股肱老臣。」
「儿臣百思不得其解，这般忠君报国的老臣，究竟犯下何等滔天大错，竟让父皇亲笔下诏，断绝君臣情分？」
「父皇此举，无异於将一位毕生尽忠的老臣推向绝境！」
「一纸诏书，寒的从来不止张英一人之心，更是天下所有鞠躬尽瘁、为国效力的老臣之心！」
「这些老臣，是朝廷的根基，是江山的底蕴，是历经数朝沉淀的无价之宝！」
「纵使父皇执掌天下、君临四海，也不该如此肆意寒老臣之心、轻耗朝廷根基！」
沈叶的声音层层递进，到最後，俨然带了几分直面帝王的斥责与诘问。
乾清宫大殿之内，落针可闻。
乾熙帝脸色阴沉，心底的怒火熊熊燃烧。
他本是当庭问责、问罪太子，想要借隆科多之事打压太子气焰。
可万万没想到，沈叶不仅完美甩脱罪责，反倒反手将他一军，当众指责他处事失当、
寒了朝臣之心！
乾熙帝死死盯着眼前气定神闲的太子，心底怒火翻涌：
张英犯下科举舞弊的滔天罪责，你他娘的当真一无所知？！
可其中牵扯的朝堂博弈，根本没办法当众言说。
他只能压下滔天怒火，冷声道：「太子，张英所犯何事，朕不信你全然不知。」
「朕待张英恩宠有加、委以重任，封其大学士、位列朝堂重臣！」
「可是他却辜负圣恩、徇私舞弊，深陷科举弊案，一己之私败坏朝堂风气！」
「此等不忠不义、辜负君恩之徒，每每思之，都让朕心生厌弃！」
「若非顾念数十年君臣情分，朕早已下旨抄家灭门、严惩不贷！」
「你却说，是朕寒了老臣之心，可朕这般处置，已经是给张英留足了最後的体面！」
话音落下，乾熙帝转头看向百官队列，厉声吩咐：「张英科举舞弊一案，证据确凿！陈廷敬，命都察院即刻督办，督促大理寺火速审理、从严处置！」
陈廷敬看着眼前气急败坏的乾熙帝，又瞥了一眼从容淡定、步步占先的太子，稍作沉吟，立刻躬身领命：「微臣遵旨。」
就在此时，隐忍许久的佟国维，终於忍不住跨步出列，跪地哭诉：「陛下！」
「纵使太子失手伤人事出有因，可隆科多终究殒命於太子廷杖之下！」
「还请陛下为惨死的隆科多作主，还老臣、还佟家一个公道！」
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