渭源堡坐落在渭水上游一处地势险要的河谷隘口，夯土垒砌的堡墙依山而建，墙高约两丈有余，墙头插着绘有羌人图腾的旗帜，在山风中猎猎作响。
一箭之地外。
种谔勒住战马，擡手示意身後部队停止前进，他眯起眼睛打量着这座堡垒......堡门紧闭，墙头有很多持弓戒备的羌人身影，显然提前得知了宋军要来。
「都收拢进去了。」
「倒也正常。」
王韶策马来到他身侧，同样望向渭源堡，说道：「我军从未大规模到过此地，他们心存戒备是情理之中。」
种谔转头看向王韶，问道：「王机宜觉得该怎麽处置？要是攻的话，我们没带攻城器械，怕是得等前军到了再说。」
「不可动武，攻破容易，善後难。」
王韶擡手指向渭源堡西北方绵延起伏的白石山：「这洮水以东，生活着数十个羌人部落，人口加起来不下二十万，蒙罗角只是其中一个小酋长，而我军此番西来，名义上是为助木征抗夏，实则也要趁机在这站稳脚跟......可若一上来就动武，攻打渭源堡，那麽其他羌人部落闻讯会怎麽想？他们会觉得我军是来吞并他们土地、掠夺他们牛羊的。」
他顿了顿，继续分析道：「而夏国在帮助辖智击退木征的进攻後，必然会盯上洮水流域，免不了派出使者四处活动，许以重利，拉拢这些部落，一旦我们开了这个头，洮水以东的羌人部落很可能会纷纷倒向夏国。
种谔听罢，眉头紧锁：「那依王机宜之见？」
王韶说道：「我先去与蒙罗角沟通，表明来意，若他肯与我军结盟自然最好，若不肯，我们也不强求，绕过便是。」
「我们这千把人能绕过，可後面的大军却是不能绕过的。」
种谔说道：「毕竟补给线必须得从此地经过，而若是这颗钉子不拔掉，等大军继续前进之後，他们从堡里出来袭击运输辎重的队伍，那可就麻烦了......而且，绕过一个渭源堡容易，但再往西，还不知道有多少个这样的堡寨呢。」
「我知道。」
王韶坚持道：「但是，种指挥使，你别忘了我们的任务是侦查敌情、联络羌部，攻坚不是我们的职责，陆经略给我们的命令也是相机行事，勿启边衅」。
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种谔沉吟片刻，叹了口气：「那便如此吧。」
他擡头望向西方，白石山之上的云雾，把他的整个视线都给遮蔽住了。
「不过，王机宜，有件事我必须得提醒你。」种谔低下头说，「古渭寨是我们最後一个补给点，我们刚刚补充完毕，再往前就没有补给点了，而现在我们随身携带的粮草，只够七天之用。」
「七天？」
「对，最多七天，而且是包括往返，还得预留出以备不测的粮食。」
种谔伸出三根手指，说道：「也就是说，我们最多再往前推进三天的路程，就必须回返，否则，粮尽之日，便是全军危殆之时......毕竟，我们这上千人，是没办法靠在山里打猎或者吃野果就能活下去的。」
种谔顿了顿，继续道：「虽然我们是侦查部队，後面没有辎重队跟着，不需要担心粮道被截，但正因如此，我们更要警惕後路被断的风险，所以即便往前其实也不能走太远，就算把渭源堡绕过去，那最多也就穿过白石山，逗留不了多久就得往回返。」
王韶点了点头，将这些话牢牢记在心里。
「我明白了。」王韶说，「我先去与蒙罗角沟通，然後视情况决定下一步行动。」
「好。」
两人商议既定，种谔便下令部队在距离渭源堡一里外保持警戒，同时也把斥候往外撒的更远些。
王韶则带着两名通晓羌语的随从，策马缓缓向堡门行去。
渭源堡墙头，羌人守卫见三人靠近，立刻张弓搭箭，厉声喝问：「来者何人？止步！」
王韶勒住马，仰头高声道：「大宋秦凤路经略安抚使司机宜文字王韶，特来拜会蒙罗角酋长！还请通报！」
墙头守卫听到随从的羌语翻译後，交头接耳片刻，其中有一人转身下墙，显然是去通报了。
约莫半刻钟後，堡门上方出现了一个身影。
此人年约四十，头戴毡帽，身着皮袍，面容粗犷，正是统治着渭源堡的羌人酋长蒙罗角。
「宋使远来，有何贵干？」
蒙罗角是会说汉话的，但是带着浓重的羌人口音，听起来很别扭。
「蒙罗角酋长，久仰大名。」
王韶在马上拱手行礼道：「我大宋朝廷得知夏虏进犯，特遣精兵西来，助木征以及西北羌、番各部抗夏。」
蒙罗角闻言，冷笑一声：「说得倒是好听，我怎麽听说，你们宋人前些年还跟木征有过冲突，还杀了他收买的人？」
王韶心中一凛，知道对方指的是钱明逸任秦州知州时，王君万斩杀程从简之事。
此事他从陆北顾那里听说了，而这件事在羌人部落中也流传甚广，蒙罗角知道也不奇怪。
「酋长所言，乃是旧事。」王韶从容应对，「彼时木征扣押于阗贡使，又贿赂边将，我朝不得已而为之，而如今夏虏压境，木征已遣使向我朝求援，双方恩怨已了，自然是要同心抗敌的。」
他顿了顿，继续道：「况且，夏虏若占据河州，下一个目标便是洮水以东诸部，酋长难道愿意看到夏虏的铁蹄踏破渭源堡吗？」
蒙罗角沉默片刻，摇了摇头，只说道：「你们宋人与夏人之间的恩怨，与我无关......渭源堡是我的地盘，我的部众、我的牛羊，都在这里，你们要打夏人，自去别处打，莫要牵连我们。」
「酋长此言差矣。」王韶正色道，「覆巢之下，焉有完卵？夏虏野心勃勃，欲吞并整个洮水流域，今日他们打木征，明日就会打你，与其坐以待毙，不如联手抗敌。」
「联手？说得好听，不就是把我的人口、土地、牛羊，都给一口吃下去吗？」
蒙罗角嗤笑一声，道：「我无意与宋军为敌，但也请你们离开我的地盘，渭源堡不欢迎外人，也不会为任何人提供补给。」
话音落下，他已消失在墙头。
王韶看着对方的背影，面色瞬间阴沉了下去......他并非是什麽宽宏大量之人，相反，他的性格其实较为偏激，此时心头已经有了怒意，只不过因为顾忌大局并未发作罢了。
他调转马头，返回队列里，将对话经过详细告知种谔。
「这厮好不识擡举！」
种谔说道：「那就等等前军，等攻城器械到了，直接灭了他！」
「先不急。」
王韶沉思片刻，忽然道：「蒙罗角虽然态度强硬，但有一句话很值得玩味。」
「哪句？」
「他说渭源堡不欢迎外人」。」王韶顿了顿，「这话听起来，似乎不只是针对我们」」
。
种谔眉头一挑：「你是说...
「」
「或许是夏国使者，亦或许是其他人来过这里。」王韶分析道，「蒙罗角拒绝了他们，同样也拒绝了我们，这说明他打定主意保持中立，不想卷入宋夏之争。」
「中立？」种谔冷笑，「等夏军打过来了，这些扼守要道的堡寨能幸免才有鬼了。」
「正是如此。」王韶点头，「所以蒙罗角现在的态度，恐怕维持不了多久，我会让人通知前军，到时候给他些压力......不过现在，我建议我们继续西行，穿过白石山，前往乞神坪，在那里逗留一天，不论跟抹耳水巴能不能谈得拢，都往回折返。」
据情报所示，抹耳水巴的势力比蒙罗角小得多，也没有像样的堡垒，而且此人性格也较为软弱。
「好。」种谔自无不可。
白石山附近的道路很难走，山道狭窄崎岖，有些地方甚至只能容一人一马通过，部队行进速度大减，到午时才走了不到二十里。
「照这个速度，明天能到乞神坪就不错了。」种谔抹了把汗，对身旁的王韶道。
王韶擡头看了看天色，道：「明天应该能到，而且过了前面那个山口，路会好走些。
「」
正说着，前方忽然传来一阵喧譁。
「怎麽回事？」种谔皱眉问道。
很快，一名斥候飞马来报：「将军，前方发现羌人踪迹，约有三四十人，带着牛羊，正往西北去。」
种谔与王韶对视一眼。
「难道是抹耳水巴部的人？」
「很有可能。」王韶道，「种指挥使，我建议把他们给拦下，若是抹耳水巴的部众，正好可以打听出一些情报，然後让他们带路。」
「好。」
种谔点头，随即点了一队骑兵：「你们随我前去。」
不多时，种谔和王韶便带兵追上了那队羌人。
对方壮丁只有十来个人，剩下的都是老弱妇孺。
这些羌人壮丁见宋军骑兵突然出现，顿时惊慌失措，有的拔出腰刀，有的张弓搭箭，摆出防御姿态。
「先不要动手！」王韶高喊，同时示意身後骑兵停下。
他独自策马上前几步，喊道：「我们是宋军，奉命西行抗夏，并无恶意！请问诸位是哪个部落的？」
听了随从的翻译後，羌人队伍中一个年长的汉子走了出来。
他警惕地打量着王韶，不答反问道：「你们是宋军？怎麽会走这条路？」
「渭源堡蒙罗角酋长不肯借道，我们只得绕行。」王韶如实相告，「我们要去乞神坪，拜访抹耳水巴酋长。」
那汉子闻言，神色稍缓：「你们要见我们首领？」
「正是。」王韶拱手道，「还请行个方便。」
汉子犹豫片刻，他看着包围他们的宋军身上所穿的铁甲，以及手里明晃晃的刀枪，心里很清楚......他们现在其实就是案板上的肉，对方能跟他们客气一下已经算仁义之师了，实际上，就是把他们就地斩杀也属寻常。
所以，他其实并没有什麽拒绝的权力。
「好吧，你们跟我来。」
这汉子只得无奈点头：「不要害我们。」
「这是自然。」王韶承诺道。
翌日，部队抵达乞神坪。
乞神坪是一处位於白石山山间盆地的聚居地，规模不大，约有两三百户人家，跟中原的村落差不多。
这里的房屋多是土木结构，散落在山坡上下，最中央有一片较大的空地，应该是集会和放牧的场所。
与渭源堡不同，这里没有高大的堡墙，聚居地外围只围了一圈木栅栏，防御能力相当有限。
见到上千宋军至此，这些羌人表现的极为惶恐不安。
依旧是种谔带兵在外，王韶进去交涉。
王韶和随从在羌人的引导下，来到乞神坪里最大的那间院子前。
一个身材矮胖的中年男子迎了出来，正是管辖着乞神坪的羌人酋长抹耳水巴。
「宋使远来，有失远迎。」抹耳水巴的语气颇为客气，与蒙罗角的强硬截然不同。
王韶和随从下马行礼，双方寒暄几句後，进入院内落座。
抹耳水巴命人奉上奶茶和烤饼，态度殷勤。
「不知宋使前来，所为何事？」抹耳水巴问道。
王韶正色道：「酋长想必已经知道，夏虏正在进攻河州，我大宋朝廷特遣精兵西来，助木征共抗夏军，途经贵地，希望酋长能够与我们联手。」
抹耳水巴闻言，脸上露出为难之色：「这个......实不相瞒，贵军瞧得起我，我倒是愿意与贵军联手，就是送贵军些牛羊搞军也愿意。只是我昨日刚收到了俞龙珂大酋长的信使传话，让我不要放宋军过境。」
就这种小部落的实力，给宋军塞牙缝都不够，肯定是谈不上什麽能阻挡宋军的。
但俞龙珂是洮水中游最大的羌人豪酋，控制着狄道城一带，摩下直接统治着七八万人□，同时间接统治着数十个部落，势力庞大。
他的态度，很大程度上影响着洮水以东的羌人部落。
「不过—
」
抹耳水巴的话锋一转，说道：「俞龙珂大酋长也说了，不要抵抗宋军。」
「哦？」王韶敏锐地捕捉到了这句话中的玄机，「酋长可否详细说说？」
抹耳水巴压低声音，说道：「俞龙珂大酋长的原话是宋军若来，不要放他们过境，但也不要抵抗，他们若强行通过，就让他们过，不要起冲突」。
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这算什麽？明知道自己打不过，反而既不让过，又不让打？
王韶却若有所思。
显然，俞龙珂这是在观望，他不确定宋夏之争谁会胜出，所以采取这种模棱两可的态度。
不让放行，是给夏国一个交代；不让抵抗，是给自己留条後路。
想通此节後，王韶转向抹耳水巴，开口道：「我们不需要你违背俞龙珂的命令，也不需要你出牛羊犒军，只希望你能提供一些补给，我们可以用茶砖交换，价格从优。」
抹耳水巴眼睛一亮：「当真？」
「绝无虚言。」王韶郑重道。
抹耳水巴搓了搓手，显然心动了。
他的部落比不得蒙罗角，更比不得俞龙珂，日子过得紧巴巴的，而茶砖在这里是硬通货，若能换到一些，大有好处。
而这样一个小部落，其实种谔部就能直接灭了，但王韶大费周章，所求却并非如此......羌人诸部都是有联系的，等他们明日往回返之後，乞神坪这边很快就会将消息扩散开来。
而从优交易，必然会让前方羌人诸部的抵抗意志变得薄弱。
毕竟，宋军也不是不讲道理的烧杀掳掠，反而能给出好处，再加上宋军确实有远超他们的武力，那麽他们这些羌人部落，是没理由拒绝合作的。
反之若是现在把乞神坪屠了，那麽接下来的羌人诸部必然会抗拒宋军，即便明面上没法抵抗宋军大部队，也会在山里打游击袭击辎重部队，那麻烦可就大了。
交易进行得很顺利。
抹耳水巴提供了五十头羊、二十头牛，以及一批青稞糟粑和大麦饼，宋军则以相应的茶砖交换。
交易完成後，抹耳水巴在院子里设宴款待王韶。
宴席上，抹耳水巴几碗酒下肚，话也多了起来。
「有件事我不知道该不该说......」抹耳水巴压低声音，神秘兮兮地道。
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