青砖被萧玉珩两指扣了出来。
砖缝后头露出一只涂了黑漆的长条铁匣。
萧玉珩用刀尖挑开铁搭扣。
匣子里整齐码着六封厚信，底下一方赤金私印。
私印上刻着四个篆字：受命塞北。
这是楚王府的信物，半点抵赖不得。
禁军用生铁镣铐把高崇德锁了，押上囚车。
那二十八个幼童被棉被裹严实，分装在马车里连夜送回京城。
萧玉珩翻身上马，带兵直奔皇宫。
卯时初刻，养心殿内灯火大亮。
御案上摊着那几封楚王亲笔写给高崇德的秘信。
信里字字句句，都在索要延寿丹丸，且允诺了事成之后助其官复原职。
皇帝坐在龙椅上，手背搭在扶手边。
“去传旨。”
皇帝对殿下的兵部尚书发话。
“调蓟州大营三千铁骑，围了楚王在京的别院。”
“八百里加急发往塞北，锁拿楚王进京问罪。”
调兵符节连夜出了西华门。
可两个时辰后，蓟州快马折返入殿。
楚王府别院里早已人去楼空。
昨夜三更天，楚王便假借进香的名义出了彰仪门。
塞北的耳目提早报了信，人骑快马往北边大漠遁走，没堵在关内。
皇帝将手里的朱批笔扔在了金砖地上。
楚王跑了，留在京城里的爪牙便成了弃子。
太医院被大理寺直接封了前衙。
先前收过楚王银两、替高崇德暗通消息的四名老医官全被下了诏狱。
顺天府尹降职两级，通判发配琼州充军。
礼部侍郎称病闭门，折子递上去，皇帝直接批了罢官夺职。
午牌时分，顺天府的差役再次来到东市。
原本贴在育儿堂大门上的白纸封条被撕得干干净净。
青木接诊牌重新挂回了门楣正中。
街坊百姓围在门前，拍手称快。
前堂原本凌乱的桌凳被秀娘和春杏重新收拾齐整。
那二十八个获救的幼童全被送到了后院厢房。
孩子的爹娘跪在青石板上，额头磕得通红，林昭昭挨个扶了起来。
施针、喂药、熬煮温经汤，堂里忙得脚不沾地。
直到申时末，喧闹声才渐渐落了下去。
大理寺萧德领着两名文书，抬来一只沉甸甸的樟木箱子。
“林姑娘，这是从翠屏山药王庄抄出来的杂物。”
萧德把箱盖翻开。
“里面全是用剩的毒石生药，国公爷吩咐送来给姑娘过目辨识。”
“其余金银细软已充公入库，这些涉案药具交由姑娘处置。”
林昭昭挽了袖子，翻检木箱里的瓷瓶瓦罐。
大多是南方的乌头、鹤顶兰，还有些研碎的蛇蝎毒粉。
翻到箱子底部的角落时，她的手碰到了一个粗麻布包。
解开布条，里面不是药料。
一块巴掌大小的青铜玉佩露了出来。
这物件非玉非石，摸上去沉重而冰凉。
青铜佩边缘铸着密密麻麻的水波纹路。
纹路中间盘着一只没眼睛的怪鸟，尾羽分出七叉。
这纹样既不合大内规制，也不带塞北王府的风气。
楚王府好用赤金和苍鹰图腾，断不会用这种阴柔古怪的青铜雕琢。
林昭昭把青铜玉佩翻过来。
背面刻着四个极古怪的符号，笔画扭曲得不合常理。
她低头想了想，拿过案上的空白宣纸。
狼毫蘸饱了黑墨，她在纸上将青铜佩的纹路一笔一划拓印下来。
那怪鸟的尾羽与扭曲符号，全画得极分明。
正画着，旁边走过来一个二十出头的年轻药工。
药工名叫青黛，平日里在后院专管翻晒草药，少言寡语。
她是今年开春因家乡遭了水灾，一路讨饭进京的难民。
林昭昭见她手脚利索，便留她在育儿堂做工。
青黛端着空铜盆路过长桌，眼光扫到那张宣纸上。
她脚下的步子猛地停住，手里的铜盆撞在桌腿上。
哐当一声响，铜盆在地上转了半圈。
屋里的春杏扭过头来。
“青黛，你怎的毛手毛脚的，仔细打翻了姑娘的墨汁。”
青黛没顾上去捡盆子，眼睛直直盯着宣纸上的图样。
“姑娘……这玉佩，你是从哪儿见着的？”
林昭昭搁下毛笔。
“大理寺抄捡案犯杂物得来的，你认得这东西？”
青黛往前挪了两步，手指悬在纸上，没敢真碰。
“认得，这鸟没有眼睛，化成灰我也认得。”
“我老家在南边的云溪镇，镇子靠着大运河的岔口。”
“前年夏天，镇上首富家的少爷娶亲，迎亲船头上挂的就是这个纹样。”
林昭昭挑起眉梢。
“娶亲挂这种没眼睛的鸟佩？”
青黛喉咙动了动，声音压得很低。
“不是正经娶亲，是冲喜。”
“那富商少爷自幼瘫在床上，娶了隔壁村的一名绣娘。”
“成亲当天，少爷腰上就坠着这么一块青铜佩，满堂宾客都觉得古怪。”
林昭昭把纸上的墨迹吹干。
“后来呢？”
“新妇过门不到三日，夜里就没了影子。”
青黛绞着腰间的布围裙，神情有些局促。
“富商家对外说是新娘子耐不住苦，跟外头的货郎私奔了。”
“可公婆家去要人，在后院柴房里见着了新娘子的一双绣花鞋，鞋面全被血水浸透了。”
“官府去查，富商家给县太爷塞了五百两雪花银，这案子便成了无头悬案。”
林昭昭伸手摸了摸那枚沉甸甸的铜佩。
云溪镇，那是江淮一代有名的水运咽喉。
“除了这一桩，还有旁的么？”
青黛叹了口气，从怀里掏出一封皱巴巴的黄草纸信。
信封上沾着面粉和油迹，边缘有些破损。
“这是上个月初八，我同乡托南下的粮船捎来的家书。”
青黛将信纸展开，指着后半段的歪扭字迹。
“同乡在信里说，这一年多来，运河沿岸好些镇子都闹鬼。”
“专挑十五到十八岁、八字占阴的年轻姑娘下手。”
“前前后后，光是云溪镇和周边的渡口，就平白消失了十几个大活人。”
“有些是在河边浣衣不见的，有些是夜里睡在闺房里，天亮只剩下一床空被子。”
“岸边有船夫夜里起网，好几次瞧见黑篷船靠岸，船尾挂着这种铜印记。”