“你想干什么。”她好奇问我。
我琢磨着能不能告诉她。
“你又要逃跑？”淑妃惊讶。
我连连摇头，“我只是不想在他后宫待着。”
团团若做了燕王，我以后自然是落户北秦的。
“那你想干嘛。”淑妃疑惑。
我细细打量她的神色。她年纪虽小，终究是宗室贵女，自幼便习得宫廷礼法与后妃本分，未必能接纳我这些离经叛道的想法。
若如实告知她，她该不会转头便卖了我吧？
我说，“我只是女官，等年纪大了，兴许会放我出宫呢？不是到了年纪，宫女都会放出宫吗。女官该是有机会的……”
小淑妃又惆怅下去，“真羡慕你，还有出宫的机会，我好怕枯灯一盏，就这样老去。”
周承乾眼光毒辣挑剔，只喜欢好看的。每回后宫齐聚，就数小淑妃最不起眼，她不敢言语，也不敢冒尖，只盼着周承乾能发现她。
那么多莺莺燕燕，明媚耀人，周承乾视线自然落在最惹眼的那一个身上。
“玉筹没抽到你吗？”我疑惑。
“庄贵妃上次问过杨公公，为何玉筹没抽中她。杨公公说，圣上偶尔随手一掷，有时候就算抽了，也未必去。全看心意……”
话音落地，我与小淑妃都静了下来。晚春暮色漫入，空气里浮起闷闷的潮热，她握着蒲扇，有一下没一下，恹恹地扇着。
我抬手挑起帘栊，满堂荷香扑面而来，状似随意地开口：“又到一年一度的科举大试了，快要殿试了吧。”
小淑妃感慨道：“真羡慕男子啊。”
我心微动，随口推了一句，“羡慕男子什么呢。”
小淑妃摇着蒲扇，无精打采喃喃，“那般自由，想干什么，就干什么。想去哪里，去哪里。”
我顺着她说，“是呢，而女子却要被困深闺，这也不能，那也不能。”
小淑妃惆怅叹气。
我试探道：“为何女子不能位列朝班呢？为何不能参加科举考试呢？”
小淑妃叹息，“大逆不道了啊。”
我说，“为何不能。”
小淑妃笑笑看向我，“历朝历代科举只取男子，女子纵有满腹才学，也不能进场应试，没有资格博取功名。本朝亦是，全无女子立足之地。”
我暗暗打量她，瞧着她似也对此心存不平。想来她身为宗室贵女，自幼习得琴棋书画，埋首书卷，如今却被困于孤寂深宫，故而生出了几分不一样的心思。
我继续试探，“我查过很多史书，炎帝时期开设过童子科，选科神童。有女童考过，只是考诵经，赐封号，虽不算正式科举，不能外放做官，但也算特例。还有前蜀国，有女子扮男装应试、做司户参军，暴露女儿身之后辞官了。最典型的例子便是上古商代有妇好，领兵、主持祭祀。查遍史书，有特例，不全是绝迹。”
小淑妃缓缓看着我，“你查这些做什么。”
我摸不清她究竟是何看法，毕竟她是皇亲国戚。便试探道：“我也怕就这样老去。”
小淑妃又叹息一声，“有什么办法能让圣上注意到我呢。”
我顺着她的话说，“圣上欣赏裴皇后才华，你把自己的才华展现给他不就好了。”
“裴皇后敲打过我，我不敢太惹眼。”
“你是皇亲国戚，怕什么？圣上若是欣赏你的才华，对你宠爱有加，诞下龙嗣，又有王族撑腰，你怕什么呢？如今皇贵妃之位尚虚，若娘娘凭着宗室身份诞下皇嗣，兴许有机会。”
小淑妃思虑半晌，不接话。
她虽年纪小，却很是理智。皆因自幼熏陶礼教，守着闺训后仪。
瞧她沉默，我便以差务为由，起身告辞。
我晓得她会来找我，拼容貌她拼不过前面那几位，若是不做点什么改变，她如何立足呢？如何争得过那几位势头正盛的呢？
果不其然，不过两日，她便来寻我，“如何展示才华呢？”
我没言语，静等她后续。
她说，“琴棋书画？可娘娘们皆有琴艺傍身，圣上心思也都在前朝，很难出头。”
我递她一眼，轻声，“科举大试……”
她猝然睁大眼睛，“我不能！”
我说，“先瞧瞧今年殿试考题。还有……”
我牵着她来到廊下散步，避开人群，低声说，“想要在才华上压裴令仪一头，要先弄清楚，她那些东西都哪里来的。”
“我听父王说，裴皇后才情惊天，她教百姓沤熟粪肥，掺骨末、草木灰养田；熬制药浆除虫防病；以石灰、青草改良地土，田中稻谷因此多收。水利一事她一窍不通，却能说出自己天马行空的构想，交由工部水部斟酌推行。地方州县各有管河官吏配合，上百名河工工匠反复试做，终于摸索出一套分水疏淤之法。北秦这些年，粮食增产比往年翻了数倍，一开始消息没走漏出去，近来诸国获取情报，民间广泛流传，皆纷纷效仿。”
农卷有言：粮谷歉收，多因天灾虫患。
裴令仪解决了大部分问题。
“你能弄到硝石、硫磺、木炭吗？”我低声。
小淑妃说，“硝石、硫磺是严控的军需物资，私采私囤是重罪……”
“不弄多，能弄到吗。”
“弄来做什么呢？”
“研究裴皇后。”
小淑妃犹豫。
我说，“你帮我弄到，我保证让周承乾注意到你，留个好印象。”
小淑妃说，“我找个染料、鞣皮的由头，让父王帮我寻来。”
我看向淑妃，轻声道：“娘娘，你可否邀约宫中有才学的官女，来你宫中一展所长？不必是吹拉弹唱这类娱人技艺，我想要的是些实用本事，譬如通晓农事、精于簿记、熟习匠作，都请记下她们名姓。”
淑妃一脸困惑，“做这个干什么？”
“圣上是务实之人。”我说，“他不喜欢花里胡哨的东西，你掌握一些实用的东西，待到关键时候，总有用处。”
于是她便借着闲时消遣为由，悄悄传了话：但凡有一技之长的宫女，可往她宫中一叙，若是确有所长，便有赏赐。
仅限女官、宫女。
陆陆续续便有宫女来淑妃宫中求个好儿……算账核籍、辨识草药、耕植园圃、书写校阅、酿香制染……
淑妃将她们的名字一一记下，低声，“倒是有一名司妆阁的宫女，会相地辨石，粗识矿脉；另有一宫女，通晓冶炼之术……”
我心中一动，“记下来。”
“往年殿试，皆是翰林先拟策题，进呈御览，由陛下删改，或是另行亲撰。听闻今年的殿试，陛下要亲自出题。”
淑妃轻轻蹙着眉，低声自语，“可我又不能赴考，该如何借着这场科举，让圣上注意到我呢？”
“交给我，我来解决。”
淑妃担忧望着我，“你别害我。”
“我不得害你，你瞧瞧我干了那么多错事还活着呢！”我说，“你可是皇亲国戚！大胆点！别怕！”
“圣上待你不一样。”
我说，“你信我，我晓得他喜欢什么样的。”
待安抚好小淑妃，避开人，我问言团团，“你和小七，圣上更亲近谁？”
“小七。”
“为什么。”
“有次小七偷吃他的御膳，他直接把小七抱怀里了，一只手批阅，一只手抱她。”
“小七识字吗？”
“她不识字，老师教她，她都记不住。”
我说，“只能靠你了。”
我让他去偷科考大试的题，既然周承乾亲自出，靠近他便能窥到考题。
“记题目，背下来，回来告诉我。”
“行。”
不过十日，他便把题给偷背来了，我将题目写下来，看着考题，眉头便抓成一把。
看不懂啊。
淑妃也看不懂。
殿试只考时务策一道，看似只是一题，内里常包有数问，或是问积粮备荒，或是问河工水利，或是问吏治教化。不考诗赋经义，专看士子对当世政务的见识
可周承乾，今年出题居然是：边防、兵备、安边之策。
这题倒是不难，难的是周承乾的心思。
他出这道题的真正目的是什么，他想看什么。
答得再漂亮，学识再渊博，没答在他心坎儿上，也没用。
要堪堪答在他心坎儿上。
我让小淑妃女扮男装随我一同去前朝天禄阁查阅书籍狂狂学习。
她吓死了。
我说，“别怕！圣上不会生气的！”
“为何？后闱女子，竟敢擅闯前朝禁地，此乃僭越犯上之罪！我会被打入冷宫的，父王晓得了，要把我打死。”
“别怕啊。”我说，“你看我，圣上都不怪我。”
“你不一样！”她惊慌。
“我说一样的，我还没有母族依仗呢！他就喜欢不守规矩的，你看裴令仪，干涉前朝政务，他还不是喜欢！”
小淑妃用力甩开我的手，恼道：“你做着一切，究竟是为了什么！”
我默然。
她气红了脸，微微喘着气，全然不能理解。
沉默许久，我也觉得绝望。
说，“我只是想让他晓得，女子不是只有侍寝的价值……女子还有很多很多旁的价值。全北秦的女子合在一起，是非常庞大的力量……不该埋于深闺垂垂老去。”
因为他只想让女子侍寝，旁的才学、志向、心性，他一样也不稀罕。
铮铮傲骨、满腹才情，他根本不屑一顾。
那日，望着浩瀚书海竟全是男子手笔，看着满堂朝臣竟全是男子，我一时只觉憋屈得喘不过气。
凭什么女子要困于这深宫高墙，囿于侍寝织绣，而男子却能自由自在驰骋于天地之间。
小淑妃定定望着我。
我说，“你不去算了，我自己去。”
我转身离开，不知过了多久，她缓缓跟在我身后。
我说，“你不怕被罚吗？”
她不安定，“与其被罚，我更怕空熬白首，无人问津。”
我持着令牌，带她进了天禄阁，从税赋到兵略、从典章到农桑，博览全科。
闲暇之余，我们躲在淑妃宫，一道琢磨周承乾那道题该如何解。
她没架子，我也随性。
我俩俯身趴在荷丛间的小船上，翘着腿一晃一晃，执笔随手乱写，想到哪儿写到哪儿。
初夏的湖面，荷风送香，碧叶连天，花影在水波间轻轻荡漾。
女子与女子之间的情谊，永远比男子的情谊更纯挚。
女子更能共情女子。
只是片刻的宁静相伴，便能抵漫漫余生的孤寂。
我说：“这样，我俩各答各的，看谁答得更好，就用谁的。”
“成。”
她年纪虽小，还怪干脆的。
砚台放在船头，墨汁随船摇晃，软垫压在腹下特别惬意，向后弯起小腿晃悠。
远处传来庄贵妃明朗的声音，“何人在花池里嬉戏呢？”
听见她的声音，我与淑妃同时抬头，笑着想要回答。
抬眼便见湖对面花园里，周承乾正路过，身侧是裴令仪，身后簇拥着一众人。苏庭沅和宁掣不远不近跟着。
闻言，周承乾淡淡视线扫了过来。
我猛然埋下头，淑妃也藏了起来。
我催促淑妃抬头，“抬头，你快抬头。”
“这副衣衫不整的样子，发丝寥落的样子，不得体。我不敢呀……”淑妃也埋着头，藏着脸。
“他就喜欢这样的！你快抬头！快点！”我说。
“当真？”
“真！”
话音落地，淑妃翘首应答，声音绵软清亮，携着少女独有的娇憨。
我猜，她该是很美的，日头这般美好，花池里慵懒的少女，如何不引人注意呢。
我紧紧趴着，将身影藏匿于荷花深处。
我说，“快装作娇羞，把头收回来。”
淑妃急忙缩回头，又藏在荷花丛中，“会不会大不敬？”
“不会，他贱嗖嗖的，就好这口。”
淑妃扑哧笑出声，“徐掌事，你可真有意思。”
便听庄贵妃说，“淑仁，圣上去太后宫中，快上岸同去。”
“我去不去啊。”淑妃问我。
我说，“去，这么好的露脸机会，为何不去。”
说完，我悄悄抬身，潜入水中，暗中推了一把小船，将她往湖对岸推去，提醒道：“周承乾喜欢真诚正直的人，你瞧他身边都是些什么人——杨公公、苏庭沅、宁掣、追风，哪个不是忠厚端方的好人？”
小淑妃缓缓点头。
“莫要在他面前搞虚头八脑的东西。”我说，“你要允许自己在他面前犯错，有瑕疵，暴露出自己真实的窘迫。”
小淑妃低声道：“父王说，要我做个体面周全、温婉顺从的无暇女子。”
我说，“你看周承乾身边，缺这样心思玲珑、精于算计的女子么？不缺的。强势的、聪慧的、工于心计的、媚态惑人、周全的女子，他身边一抓一大把——他从不缺。”
小淑妃恍然大悟，点头。
“你若是完美无瑕，便泯灭众人之间了。”我看着她，“你要率真，要有点脾气，你年幼，有王族背景，有天真无邪的资本，要允许自己犯小错，让他看到你的那份天真，他便愿意亲近你。”
“还有，先别整理衣衫，快上岸的时候再整理。”说完，我悄悄潜水向相反的方向离去。
淑妃宫中的荷花池，与外面那座荷风池一水相连，平日鲜少有人来往，静得连风过水面都听得见。
谁会料到今天一群人路过。