不多时，殿外传来杂乱拖沓的脚步声。
沈万全领着一家老小，战战兢兢地跨过那道门槛。
他这辈子没见过这么大阵仗，扑通一声跪倒在地：“草民沈万全……叩见陛下，叩见太后娘娘、太妃娘娘……”
裴玄目光淡漠地扫过下方：“长公主方才提及靖北侯涉嫌残害手足一事，你们既是沈家旁支，有何话说？”
“想清楚了再张嘴，若是敢有半句虚言，殿外便是廷杖。”
廷杖两个字一出，沈万全吓了一哆嗦。
但他脑子里立马闪过长公主许诺的那一箱白花花的银子，还有能在京城横着走的官身。
财帛动人心。
沈万全心中一狠，当即掐了一把大腿，硬挤出几滴眼泪。
“草民不敢妄言侯爷的私隐！只是……只是沈侯确实有个一母同胞的亲妹妹，名叫沈清枝！”
他装出一副痛心疾首的模样，对着裴玄开始磕头：“当年老侯爷在边关，将二小姐藏得极深，外头没几个人知道她的存在，可咱们这些本家亲戚，心里是门儿清的呀！”
“如今老侯爷战死沙场，侯爷回京袭爵，边关的府邸也封了，可那可怜的二小姐却生不见人，死不见尸！侯爷在京城，更是连提都没提过半句！”
沈万全砰砰地磕着响头，额头很快见了红。
活脱脱一个被逼急了的老实人模样。
“草民一家子大老远从边关进京，就是惦记二小姐的安危，想找侯爷问个下落的！谁知……谁知侯爷一见咱们，二话不说便调来虎贲卫，把咱们当畜生一样绑了，堵上嘴关进黑屋子，连句准话都不给！”
沈万全身后的几个亲系一听，也开始跟着磕头：“是啊陛下，我等实在是不知该如何是好，求陛下为草民几个做主啊！”
“求陛下做主……”
这番唱作俱佳的哭诉，半真半假，效果却出奇的好。
殿内嗡的一声炸开了锅。
官员们交头接耳的动静，这回是怎么压都压不住了。
一名吏部老臣眉头紧锁，捋着胡须跟同僚嘀咕：“说来也是，靖北侯回京这么久，你们可曾见侯府有女眷出入？除了几个贴身侍女，连个管事的嬷嬷都没添置，确实有些古怪……”
坐在不远处的王鹤听见这话，冷笑连连：“一个大活人，还能插上翅膀飞了？”
“若真是在边关染病没了，也该发个讣告、立个牌位，大大方方地办场丧事才对。依我看，她这般藏着掖着，连亲戚上门都要动用私刑堵嘴，莫不是那位二小姐做了什么有辱门风的丑事，沈侯为了自己爵位的稳固，直接下了黑手吧？”
“放你娘的狗屁！”
魏一远听见这等诛心之论，气得直接爆了粗口。
“沈侯为人光明磊落，怎会做这等灭绝人伦的畜生事？你少在这里血口喷人！”
王鹤翻了个白眼，阴阳怪气地顶回去：“知人知面不知心呐魏大人，那虎贲卫当街绑人，可是长街上几百双眼睛亲眼瞧见的，若非心里有鬼，何必这般心虚？难不成那二小姐还能自己变没了？”
“……”
周围的议论声越来越大。
觉得沈折枝年岁尚浅却能接任尚书一职，心里不痛快的人本就不少，此刻更是恨不得直接将这杀妹的罪名钉死在她头上。
裴琼华听着殿内越来越偏的舆论，嘴角的笑意越来越深。
火候差不多了。
她转过身，直视高台上的裴玄：“陛下，您也听见了，若非做了见不得光的腌臜事，何必将亲妹妹的存在抹得一干二净，甚至不惜当街动武封口？”
“今日若不查个水落石出，给满朝文武一个交代，日后如何服众？”
话音刚落，一声嗤笑突然响起。
“笑话。”
裴凛斜靠在椅子上，冷冷开口：“就凭这几个不知道从哪个泥坑里爬出来的刁民，凭他们几句没头没尾的一面之词，便要定朝廷命官的罪？”
“沈折枝在刑部办案，砍了多少贪官污吏的脑袋，得罪了多少人？谁知道是不是有哪个心智不全的蠢货，花钱雇了这帮叫花子来往她身上泼脏水？”
这句心智不全的蠢货，直接把裴琼华整应激了。
她仰头冷笑：“王爷若觉得是刁民诬陷，大可现在就派人去边关查查，看看沈家到底有没有一个叫沈清枝的人！”
“虽说老侯爷当年刻意护着，可人若是存在，便总有痕迹……只怕真到了那时，铁证如山，靖北侯连辩驳的余地都没有！”
裴凛听她这么一回怼，脸色更冷了几分，当即指着裴琼华怒道：“你！”
气氛剑拔弩张到了极点。
好像只要再落下一根针，这寿宴就能当场变成血肉横飞的修罗场。
就在这千钧一发之际——
殿外突然传来一声通报。
那传旨太监不知是跑得太急，还是被吓到了，竟然有些破音：“启禀陛下，靖北侯府……二小姐，沈清枝，代兄长前来为太妃娘娘贺寿！”
这一嗓子，直接把全场的窃窃私语切断了。
裴琼华脸上的冷笑一僵，不可置信地回头望去。
沈万全一家子也愣住了，几人张着嘴互相对视了一眼，怀疑自己是不是听错了。
大殿内上百双眼睛，齐齐地投向了同一个方向。
日影西斜，碎金点点铺洒于丹陛石上。
一道绯红色的身影，逆着光，缓步跨入大殿。
她穿了一身极其华贵的流仙裙，裙摆处用金色的丝线绣着大朵繁花，随着她的走动，金线熠熠生辉，好似将满院的春色都踩在了脚下。
殿内顿时响起了一片倒吸凉气的声音。
为了与平日里那个凌厉清俊的刑部尚书区分开，沈折枝今日特意让云落上了极艳的妆。
眼尾用胭脂斜斜拉长，眉心点着一抹殷红的朱砂花钿，唇色也用了正红色，饱满欲滴。
换作寻常人，怕是轻易压不住这般艳绝且极具攻击性的妆容。
可沈折枝的骨子里带着在边关淬炼出的野性，又糅杂了朝堂浮沉多年的从容，竟将这一身穿出了一种张扬夺目、不可逼视的美。
她就这么盈盈走来，毫无扭捏怯懦之态。
霎那间，连殿内燃着的沉香都显得寡淡了几分，只剩下她身上的鲜活滚烫。