周先生走后，陈凡将自己关在“雅集”的内室里整整一天一夜。他没有点灯，只是借着窗外透进的微光，一遍又一遍地审视着那幅沈周长卷、钧窑花盆和龚贤册页。每一道褶皱，每一处釉色，每一笔苔点，都已深印在他脑海。这已不仅仅是几件古玩，而是他安身立命的基石，是通往更高阶层的敲门砖，更是承载着他能否在即将到来的京城之行中全身而退的巨大赌注。
他深知，携宝北上，无异于怀璧其罪。1988年的治安环境、交通状况，加之国宝本身的诱惑力，沿途任何一丝意外，都可能导致万劫不复。齐老的面子能护住京城的人情，却护不住千里迢迢的路途。一切，只能靠自己。
首先，是运输容器。普通的锦盒、木箱绝不可行。他凭借记忆中后世博物馆的运输标准，亲自动手设计。他找到省城最好的白铁皮匠，以“定制精密仪器箱”为名，要求用最厚的冷轧钢板，打造一个长三尺、宽两尺、高一尺的扁平箱体。箱体内部，他亲自指导填充材料：最里层是柔软的纯棉层，直接接触文物；中间是极具弹性的高密度海绵，按文物形状精准挖槽；海绵与外壁之间，填充干燥的木炭粉和樟脑粉混合物，防潮防虫。箱体所有接缝处，都用锡焊死，只留一个装有精密气压平衡阀的舱门，确保绝对密封。最后，整个铁箱外部，再包裹一层深蓝色的帆布，并用牛皮筋和铜扣固定。这口箱子，沉重、结实、密封，从外观上看，绝无半分宝气，倒像是一台笨重的军用通讯设备。
其次，是护卫人选。这比箱子更难。赵眼镜、张德胜，忠心有余，武力不足，且目标太大。他需要一个绝对可靠、身手卓绝、且能守口如瓶的人。他想到了老刀。只有老刀，能在县城那个盘根错节的江湖里，找到这种“隐形”的人。
他连夜赶回县城，直奔老刀的茶馆。茶馆里烟气缭绕，老刀依旧在擦拭他那把剔骨刀。听完陈凡低声的请求，老刀眼皮都没抬，只吐出两个字：“黑七。”见陈凡不解，老刀才缓缓道：“越战下来的侦察兵，排雷高手，立过功，后来伤了腿，提前退伍。不爱说话，只信钱，也最守秘。现在在码头扛包，一天一块二，够他喝酒。这活儿，给五百，他敢接。但丑话说前头，他只管护箱，不杀人放火，不碰违禁品。路上出了事，他跑得比谁都快，但箱子，他会用命护着。”
五百块，在1988年是一笔巨款，相当于普通工人一年的工资。陈凡毫不犹豫：“钱不是问题。但我需要的不只是他的一条命，还有他的经验和脑子。请刀叔帮我约他，我要见见。”
第二天，在茶馆后院那间密室里，陈凡见到了黑七。三十多岁，个子不高，但极其精悍，左腿有些跛，但站姿稳如磐石。脸上有一道浅浅的弹痕，眼神像深潭，看不到底。陈凡没有废话，直接打开一个布包，露出那口特制的铁箱一角。黑七的目光在箱子上停留了片刻，又扫过陈凡的脸，声音沙哑：“铁箱，沉。里面东西，怕震，怕潮，怕明火。路上，我背。车，不能坐破的。路，不能走险的。睡觉，箱子枕着我头下。有人抢，我先毁箱，再拼命。价钱，再加两百，买药，买应急的玩意儿。成，我接。不成，你找别人。”
干脆、利落、专业。陈凡知道，这就是他要找的人。七百块，买一条专业、沉默、且懂得“毁宝保密”底线的性命。他当即拍板：“就依你。但具体路线、交通工具、住宿地点，你来定，钱我出。我只要你保证，箱子和我，安全到京，再安全回省城。中途，你不问我去哪，见了谁，做了什么。回去后，此事，烂在你肚子里。”
黑七咧了咧嘴，算是答应。老刀在一旁，递给黑七一个小布袋，里面是预付的三百块定金和一包熟牛肉。黑七揣进怀里，看都没看陈凡，转身一瘸一拐地走了。老刀这才淡淡道：“他答应了，这事儿就成了一半。剩下的一半，看你自己的造化。记住，路上，一切听他的。他让你往东，你别往西。他让你趴下，你别站着。这人，虽然贪财，但最恨被人当枪使。你待他诚，他必不负你。”
有了箱子和人，接下来是路线和身份。公开乘车太危险，专列又无权乘坐。陈凡决定采用最笨也最安全的办法：自驾。他通过周国华在深圳的关系，搞到了一辆看似破旧、但发动机和底盘经过改装的北京212吉普车。这车外观不起眼，能跑烂路，速度快，且配件通用，沿途容易维修。他让赵眼镜以“雅集”拓展业务、采购南方特产为名，办理了全套的省城至北京的临时通行证、介绍信，以及大量的边境贸易许可证、侨汇物资供应证等五花八门的票据，将这次行程包装成一次普通的商务采购。他自己和黑七，则扮成南下北上跑单帮的“倒爷”，衣着朴素，言语粗粝。
最关键的一环，是应对沿途的检查站。1988年，国道上的检查站对可疑车辆盘查极严。陈凡准备了数套说辞和道具。第一套，是“药材商”：车厢里放上几麻袋廉价的中药材，夹杂着刺鼻的气味，检查人员通常不愿久留。第二套，是“电子产品贩子”：亮出那些边境贸易的批文，声称车里装的是精密仪器配件，动不得。第三套，也是最狠的一招，他通过老刀的关系，弄到了一张某军区后勤部的临时通行证，盖着鲜红的大印，虽然权限模糊，但足以让大部分地方检查站的人员心存忌惮，不敢深究。他反复叮嘱黑七，不到万不得已，绝不使用最后一张王牌，以免打草惊蛇。
出发前夜，陈凡再次检查了所有准备：铁箱焊死，封条完好；黑七的药箱里备足了外伤药、消炎药和一支肾上腺素；吉普车的油箱加满，备用油箱装满；两人的证件、介绍信、现金（分散藏于鞋底、腰带、车座夹层）清点无误；甚至准备了几个军用水壶的烈酒，既是驱寒，也是必要时制造混乱的道具。他还将那枚田黄小印和少量应急金条，用防水布包裹，缝进贴身的衣物里。至于县城地窖里的那些芯片和黄金，他则托付给张德胜，只说是一批重要的“老物件”，让他务必看管好，除非自己亲自回来，否则任何人索取都不给，包括赵眼镜。
一切就绪，却是最难的一关——父母。陈建国和陈桂花只知道儿子要去“南方进货”，路途遥远。临行前夜，陈桂花偷偷在儿子包袱里塞了一双新纳的布鞋和几个煮鸡蛋，眼圈红红的。陈建国则沉默地抽着旱烟，最后只说了一句：“凡子，出门在外，万事小心。早点回来。”陈凡强忍着酸楚，重重磕了三个头，转身钻进了夜色里。
黎明时分，省城郊外一处偏僻的树林里，陈凡和黑七汇合。黑七已经等在吉普车旁，依旧是那身破旧的工装，背上多了一个沉重的军用背包。陈凡将铁箱费力地搬上车，用麻袋和药材遮盖严实。黑七看了一眼天色，哑声道：“走。不走大路，走省道，穿山区。第一天，到豫西。”说完，他坐上副驾驶，将一把磨得雪亮的匕首插在车门缝隙里，一把*****（陈凡不知他从何处弄来）压在腿下，全程再无二话。
陈凡发动车子，吉普车吼叫着，驶入了晨雾弥漫的国道。后视镜里，省城的轮廓渐渐模糊。前方，是未知的千里旅途，是京城深不可测的漩涡。但他握紧方向盘，眼神沉静如铁。他知道，这一趟，不是去献宝，而是去闯龙潭。他身后是家国重宝，身边是亡命护卫，前方是齐老的嘱托和那位“老首长”的召唤。这盘棋，他已落子，就只能赢，不能输。
车轮滚滚，碾过晨露，向着北方，向着那座古老而陌生的都城，潜行而去。这一路，注定不会平静。而陈凡，已做好了迎接一切风浪的准备。