天还没亮透，天边只浮着一层淡青的微光，村里的鸡还没打鸣，周牧云就背着简单的布包，悄无声息地合上了院门。冬晨的寒气裹着霜气扑面而来，他顺着村西头的小路快步往山边走，脚步轻得没惊起半声犬吠。
等彻底踏进山林地界，远离了村舍人烟，他才停下脚步，周身气机微微一沉。炼气化神之后，身法早已今非昔比，脚下踩着厚厚的落叶与薄霜，竟连半点细碎声响都没有。身形如一道轻烟般在林间穿行，树干、灌丛飞快地往身后退去，往日要走大半个时辰的山路，不过一刻钟光景，便望见了山壁下那处熟悉的石洞。
无乾正趴在洞口打盹，耳尖却先一步捕捉到了熟悉的气息。它猛地抬起大脑袋，琥珀色的眼睛瞬间亮了，喉咙里滚出一声又低又欢的呼噜，立马站起身迎了上来。它凑到周牧云身边，大脑袋使劲往他怀里蹭，尾巴甩得呼呼生风，连颈间的鬃毛都跟着抖，满是久别重逢的欣喜。
“好了，别蹭了，一身霜气。”周牧云笑着伸手，顺着它厚实的皮毛摸了摸，指尖触到一片冰凉，“这几日山里冷，没乱跑吧？”
无乾低嚎一声，像是在应声，又用脑袋轻轻顶了顶他的手心，催着他往洞里走。
“不进去了。”周牧云拍了拍它粗壮的脖颈，目光望向北方的深山，“这次我们去草原，去年去过的那个地方。”
这话刚落，无乾眼睛更亮了，仰头发出一声低沉的虎啸，震得林间枝头上的霜簌簌往下掉。它往前跑了两步，又回头蹲坐在地上，甩了甩尾巴，那模样明明白白是在催周牧云快上来。
周牧云失笑，脚尖轻点地面，身形轻盈一跃，便稳稳坐在了它宽厚的背上。他伸手扶住无乾的脖颈，低声道：“走吧，慢点跑，山路滑。”
无乾低吼一声应下，四蹄发力，顺着山间古道往北疾驰而去。寒风卷着雪粒迎面扑来，到了周牧云身前却被气机自然化开。他坐在虎背上稳如泰山，望着两侧飞速倒退的山林树影，心里也泛起几分畅快。
晨光渐渐漫过山脊，一人一虎的身影很快就隐入了连绵的深山之中，朝着北方的茫茫草原而去。
一路往北，无乾的脚程比去年快了何止一筹。
厚实的虎掌踏在积雪覆盖的山道上，落步轻、发力猛，雪粒只溅起细碎一点，身形却如离弦之箭般向前窜去。两旁的白桦、樟子松连成两道往后飞掠的绿影，连呼啸的山风都被甩在了身后。周牧云坐在它背上气定神闲，连衣襟都没怎么晃。他低头笑道：“你这脚程可是见长。去年咱们走这条线，翻山越岭足足耗了一整天，如今才半天光景，就快到山边了。”
无乾喉咙里滚出一声得意的低嚎，四蹄蹬得更稳，顺着缓坡往下一跃，稳稳落在一片草甸子上。它也知道主人在夸自己，步子都带着点轻快的劲儿，尾巴扫得身后的雪沫子纷飞。
越往北走，山林便越稀疏。起先还是密密匝匝的原始林海，枝桠交错遮天蔽日，雪都落不到地面；渐渐的树木矮了下去，成了连片的疏林草地，再往前望，便是一望无际的雪原——白皑皑的草甸子一直铺到天尽头，风卷着雪粒在平地上打旋，透着股草原特有的辽阔劲儿。冬日的阳光落在雪地上，泛着冷冽的白光，远处的山棱线淡得像水墨画，天地间干净得只剩白与蓝两色。
周牧云望着眼前的开阔景致，心里也敞亮了几分。这些日子闷在山里钻研寻龙诀，如今见了这般辽阔天地，只觉得神清气爽，周身气机都跟着舒展了不少。
又走了约莫半个小时，再往前走就要出山了。周牧云轻轻拍了拍无乾的脖颈：“就到这儿吧。前面就要出山了，人多眼杂，你过去不方便。旁边山坳里有处背风的石洞，你去那儿歇着，自己猎点野物填肚子，我办完事就回来找你。”
无乾停下脚步，不舍地蹭了蹭他的胳膊，低低呜了一声，像是舍不得。
“听话，用不了几天。”周牧云又揉了揉它的脑袋，“等办完事，咱们往草原深处走一趟，让你跑个痛快。”
听见这话，无乾才来了精神，仰头嚎了一声算是应下，转身蹿进了旁边的林子里，几步就没了踪影，只留下雪地上一串深深的蹄印。
周牧云整了整身上的棉袄，认准镇子的方向，脚下发力，身形便如一道轻烟般顺着雪坡滑了下去。炼气化神之后身法愈发轻灵，雪地行走如履平地，不过十几分钟，便稳稳站在了根河镇的街口。
额尔古纳左旗，根河镇。
时隔一年再踏足这里，镇子的模样没怎么变。街口的供销社还挂着褪了色的旧招牌，门口堆着成捆的柴火；路过的行人都裹着厚厚的棉袄、狗皮帽子，说话间呼出大团白气；路边的马车轧着积雪咯吱作响，墙根下坐着卖冻梨冻柿子的老汉，缩着脖子搓手取暖。熟悉的边陲小镇烟火气扑面而来，和一年前他初来时，几乎没什么两样。
周牧云顺着镇西头的土路走了没多远，就望见了那道熟悉的木篱笆院。院里飘着干草与炒熟豆料的气息，夹杂着几声低沉的马响鼻。他抬手推开虚掩的木门，吱呀一声轻响，惊动了马厩边蹲着的人。
王巴特尔正攥着把硬鬃刷，低着头仔仔细细给枣红马清理蹄缝里的冻雪泥块，脚边摆着半簸箕炒得焦黄的黄豆。听见动静他抬头望过来，先是愣了两秒，手里的刷子都悬在了半空，盯着周牧云看了好一会儿，才猛地站起身，拍了拍裤腿上的草屑：“哎呀！是你啊我的朋友！我当是谁呢，可是有一年没见着你人影了！”
眼前的枣红马，比一年前更见精神。皮毛油光水滑，像揉过的缎子似的泛着匀净的枣红色光泽，脖颈处的鬃毛梳得整整齐齐，肚腹圆润膘足，连马蹄都修得干干净净，半点干裂磨损都没有，一看就是日日精心打理的模样。
也难怪王巴特尔上心。当初周牧云买了这匹马，头两次来都是住上一两天便走，马寄养在这儿，给的草料钱给得足足的。可自打去年走了之后，便再没了音讯，一整年杳无音信。起初王巴特尔还记着这是客人寄存的马，按时添草加料，不敢怠慢；等了仨月没见人，半年过去还是没影，他心里就慢慢活泛开了——估摸着这人要么是走远了不回来了，要么是把这匹马忘了，多半是不会再来了。
这念头一起，他反倒暗自窃喜。当初卖这匹马就赚了不小一笔，如今人家扔这儿不要了，平白落一匹这么健硕的好马，简直是天上掉馅饼的好事。打那以后，他待这匹枣红马比自家的马还上心：每天早晚各梳一遍毛，隔三差五就喂炒黄豆补膘，天暖时天天牵出去遛圈练脚力，冬天马厩铺双层干草，夜里还得起来添回料，生怕冻着饿着。街坊邻居问起，他都笑着说是自家新添的脚力，心里早把这马当成自己的心头肉了。