合州城外，军民渡口舟楫往来。
岸上堆着粮袋，脚夫负重穿行，船工的号子声远远传到江上。
叶无忌来到渡口，见那艘双层乌篷船仍泊在南端栈桥旁。
冯肃负手立在船头，不时向岸上张望，显然已等了好一阵。
一见叶无忌，冯肃便迎到跳板边，拱手笑道：“叶老弟回来了！老哥温了两壶本地曲酒，专候你来。余制置使身子可还好？”
叶无忌想起余阶病中模样，心头微沉，面上却不露声色，说道：“大帅尚须静养。有劳冯老哥久候了。”
他踏上船头，从怀中取出文书，递了过去。
“这是帅司换发的通关文书。大帅知道咱们奉旨东下，已吩咐所辖沿江关津验牌放行，免去不必要的耽搁。咱们这便动身罢。”
冯肃展开一看，见上面印信齐全，不由笑道：“有了这个，沿途便省事多了。”
长江沿岸关津甚多，既查奸细，也稽商税。
便是官船，遇上盘查，往往也须停泊等候。
如今有帅司的文书在手，行经川中各处，自可少受些留难。
冯肃将文书收好，回头叫道：“船家，解缆开船！”
船老大应了一声，招呼水手收起跳板，解开缆绳。
几根长篙抵住岸石，船身缓缓离了栈桥。
合州地当涪江、渠江汇入嘉陵江之处，水路四通八达。
此去须沿嘉陵江南下，到了重庆府，方入长江，再向东行。
船离渡口，渐入江心。
岸上人声远去，只听船边流水潺潺。
叶无忌回望山城，直到层层屋宇隐在山势之后，才收回目光。
冯肃拉着他的衣袖，笑道：“离天黑还有些时候，先到舱里喝两杯。今日买了几尾新打的黄颡鱼，叫船家炖了汤，正好给老弟下酒。”
叶无忌看了一眼通往上层的木梯，说道：“老哥盛情，小弟岂敢推辞？只是楼上还未送饭，我先盛碗鱼汤上去，随后便来。”
冯肃忙松开手道：“正是，正是，可不能怠慢了那位。老弟只管去，我们候着。”
说话间，他目光往楼梯上一掠，脚下却不自觉地退了半步。
前几日江鸥毙命栏边的情景，他至今想来，仍觉心中发毛。
那三名皇城司勾当更不用说，平日经过梯口，也都绕得远远的。
众人只道叶无忌内功深厚，能够闭气御毒，才敢独自上楼。
至于楼上的情形，却是谁也不愿多问。
叶无忌见他这副模样，也不说破，自去船尾取了托盘，盛上一大碗鱼汤，又添了两个热馍，端着上楼。
推门进去，苏晚棠正坐在窗边理鬓。
她换了一身浅色衣衫，听见脚步，回过头来。
“回来了？见着余大帅了么？”
叶无忌将饭菜放在桌上，说道：“见着了。大帅虽在病中，记挂的却还是各处城寨的军务。”
苏晚棠见他神色有异，问道：“可是有什么为难之事？”
叶无忌摇了摇头，随手将房门掩上，低声道：“有些话，待晚些时候再说。大帅嘱咐我，此去临安，凡事须多留一层心。”
苏晚棠略一沉吟，道：“他久历宦海，既这般叮嘱，自有他的道理。你武功虽高，也不能事事凭着武功应付。”
这话与余阶所言暗合。
叶无忌点头道：“我记下了。小姨，你先用饭。冯肃他们在楼下备了酒菜，我去坐一会儿。”
苏晚棠替他整了整衣领，轻声道：“少喝些。他们在皇城司当差，最会察言观色，你说话也须留神。”
叶无忌笑道：“放心，我有分寸。”
下到客舱，只见方桌上已摆好酒菜。
一盆鱼汤热气腾腾，旁边是卤牛肉、炸江虾和一碟花生。
冯肃与三名勾当围桌而坐，见他进来，纷纷起身。
冯肃让他坐在上首，提壶斟酒，笑道：“来，先敬叶老弟一碗！这一路多蒙老弟照应，咱们几个才能安安稳稳坐在这里吃酒。我先干了！”
三名勾当也举起碗来，说道：“敬叶大人！”
叶无忌端碗道：“诸位客气。一路同行，原该彼此照应。”
说罢，与众人碰过酒碗，仰头饮尽。
冯肃连声叫好，又替他斟满。
几巡酒过，众人渐渐放开了拘束。
一名姓赵的勾当与同僚猜拳行令，争得面红耳赤，引得船舱中笑声不断。
叶无忌陪着饮了几碗，便多吃菜，少举杯。
冯肃劝过两回，见他不肯贪杯，也就不再相强。
江风从舱窗吹入，灯下酒香与鱼汤的热气混在一处。
冯肃夹了一筷牛肉，忽道：“叶老弟，有句话，老哥早就想请教，只怕问得冒昧。”
叶无忌道：“冯老哥请说。”
冯肃放下筷子，说道：“老哥在皇城司三十多年，大内供奉、江湖好手，也算见过不少。似老弟这般年纪，竟有如此内功，却是从未见过。”
他顿了一顿，又道：“听说老弟师承全真丘真人。不知所习的，可是重阳真人当年名震天下的先天功？”
叶无忌端着酒碗，未即回答。
冯肃忙道：“若关涉师门隐秘，老弟不必说。老哥多喝了两口，一时好奇，失言莫怪。”
叶无忌微微一笑，道：“倒也无妨。冯老哥怎会想到这门功夫？”
冯肃道：“皇城司存有些武林旧闻，老哥从前翻看过。重阳真人华山论剑，力压四位高手，夺得天下第一之名，所凭的便有这门先天功。方才想起老弟的师承，便斗胆猜上一猜。”
说起这些往事，他收了几分酒后的笑态，显然对这门绝学颇为神往。
当年王重阳以先天功与大理段皇爷交换一阳指，其中自有一番深意。
只是全真七子虽各有所长，却无人尽得这门功夫。
江湖上知其名者甚多，真正见识过的，却是寥寥无几。
叶无忌心想：“此人目光倒不差。只是皇城司中究竟记了我多少底细，眼下还不清楚。”
他将酒碗轻轻放下，说道：“小弟早年有些机缘，得授本门祖师留下的先天功法门。这些年来不敢荒废，日夕用功，才略有所得。”
至于如何得授，以及修习中的种种关窍，却一字不提。
冯肃听了，眼中一亮，叹道：“果然如此！重阳真人的绝学，终究后继有人。”
旁边三名勾当听他们谈起武功，也停了猜拳。
那赵姓勾当正待开口，冯肃摆了摆手，示意他莫要打岔。
叶无忌笑道：“祖师武功深不可测，小弟所学还浅，不敢当老哥这般称赞。”
冯肃闻言啧啧称奇，竖起大拇指赞道：“了不得，真是了不得！老哥年轻那会儿，在宫里听老一辈的供奉提过，全真教的先天功乃是道门无上绝学，讲究呼吸之间与天地交感，越往后练越是艰难。
老哥卡在先天中期已经整整十二年了，任凭怎么打坐服药，丹田里的真气就是寸步难进。
叶老弟既是行家，不知对这先天之上的境界，可有什么指点？”