宋哲宗初名赵佣，后更名赵煦，生于北宋熙宁九年十二月七日，即公元1077年1月4日，降生在帝都东京开封府的皇宫之内，是宋神宗赵顼的第六子。其生母为神宗后宫嫔妃朱氏，朱氏性情恭谨温顺、行事低调内敛，在后宫不争不抢，虽诞育皇子，长期未有显贵尊封，直至哲宗登基后，才被追谥为钦成皇后。
赵佣自幼天资沉稳、眉目端凝，迥异于寻常稚童。依托皇家宗室规制，他年少便获封官爵，早年授检校太尉、天平军节度使，册封为均国公，位列大宋高阶宗室，小小年纪便拥有正式的宗室仪仗与俸禄品级。
元丰五年（1082年），时值北宋熙丰新政推行后期，朝堂政局趋于稳定，五岁的赵佣循宗室恩例晋升，加授开府仪同三司、彰武军节度使，进阶册封延安郡王。数次官爵迁转，皆是北宋宗室幼子的常规封赏，彼时的赵佣年纪尚幼，远离朝堂纷争，无人将这位年幼郡王与大宋储君之位相连。
元丰七年（1084年）三月，神宗于皇宫集英殿设宴，宴请朝中宰执、文武重臣，犒赏朝臣、共叙朝事。时年七岁的赵佣随父侍立殿侧，全程进退有度、举止端庄，不曾有半分孩童的嬉闹浮躁。席间百官瞩目，见这位幼郡王身姿挺拔、神色沉静，礼仪周全合乎规制，皆心生赞许。宴罢群臣纷纷向宋神宗道贺，称颂皇家子嗣端良、天家有福，神宗见状亦颇为欣慰，心中对这个沉稳的幼子多了几分偏爱。
元丰八年（1085年），宋神宗常年积劳于变法新政、军政要务，身体亏空严重，入春之后病情骤然恶化，缠绵病榻，已然无力临朝理政、裁决政务，大宋朝堂瞬间陷入暗流涌动的动荡之中。皇权虚悬、储位未定，成为朝野最大的隐患，各方势力皆暗中筹谋，觊觎最高权力。
二月，当朝宰相王珪心怀社稷安危，担忧国本不定引发朝局动乱，遂率领全体中枢宰执官员入宫探病，觐见神宗，恳切恳请早立皇储，以安天下人心，同时奏请由高皇太后（宣仁圣烈皇后） 垂帘同理朝政，暂代皇权、稳定朝纲。彼时神宗病势垂危，口舌僵硬、已然无法言语，听闻奏请后，心知此事为当下最优之策，艰难颔首点头，默许了立储、太后听政的奏请。
就在朝野群臣默认将择宗室皇子立储之际，朝堂暗流汹涌，一场隐秘的储位夺权阴谋悄然滋生。时任重臣蔡确、邢恕二人素来野心勃勃，不甘居于人下，妄图凭借拥立新君之功攫取朝政大权、把持中枢。二人私下密谋，认为神宗的两位弟弟——雍王赵颢、曹王赵頵正值壮年、年富力强，远比幼童皇子更易掌控，若能拥立二王之一登基，自己便是定策首功，可权倾朝野。
为达成废侄立叔的阴谋，蔡确、邢恕暗中联络外戚势力，试图拉拢高太后的侄子高公绘、高公纪，希望借高氏外戚的至亲身份，说服高太后改立储君。不料高公绘、高公纪深明君臣礼法、恪守大宋祖制，深知父死子继为正统，兄终弟及极易引发朝堂动乱，当即严词拒绝了二人的图谋。
眼见外戚之路断绝，拥立二王的阴谋已然难以得逞，蔡确、邢恕为保全自身、抢夺策立之功，迅速见风转舵、改换策略，转而决定拥立神宗第六子赵佣为皇太子。但二人品行奸佞、贪功揽权，为独占拥立功绩，刻意颠倒黑白、四处散播流言，在朝堂内外大肆宣扬自己力主立储的功劳，反倒恶意诬陷高太后与宰相王珪，捏造二人存有废除赵佣、另立新君的异心，企图混淆视听、抹黑政敌，为自己揽权铺路。
朝堂臣子各怀心思的同时，神宗的两位弟弟雍王赵颢、曹王赵頵，亦对至高无上的皇权觊觎已久，紧盯皇储之位的更迭走向。自神宗病重卧床，二王便频繁出入皇宫，以探病问安为名，实则窥探宫中虚实、打探朝堂动向、伺机谋夺大位。
每次探视完毕、辞别神宗之后，雍王赵颢并未即刻离宫，反而径直前往高太后的寝宫，频繁拜谒、攀谈，言语之间不断试探太后心意，暗中窥探储位归属的风声。病榻之上的神宗虽身衰体弱、无力言语，却心智清明，早已看穿两位弟弟的勃勃野心与觊觎之心，每每见赵颢逗留窥探，便怒目而视，眼底满是戒备与愠怒。
待到神宗弥留之际，赵颢的野心彻底不加掩饰，公然上奏请求留宿宫中，常驻神宗寝殿侍奉汤药，意图贴身掌控宫中局势，抢占先机干预储位大事。
历经三朝、深谙朝堂权术的高太后洞若观火，早已洞悉二王的夺权野心，知晓大宋即将迎来皇权更迭、朝野动荡的关键时刻。为杜绝宗室藩王干政、杜绝夺位之乱，高太后当即立下禁令，命皇宫侍卫严加值守、管控出入，严格禁止雍王、曹王随意出入皇帝寝殿，隔绝二王与宫廷中枢的联系，彻底掐断其干预立储的途径。
与此同时，高太后早已暗中敲定储君人选，为稳妥扶持年幼的赵佣继位，她私下密令亲信宦官梁惟简，让其妻子秘密赶制一套十岁孩童制式的帝王冕服皇袍，提前做好登基预备，悄然定鼎国本。
元丰八年三月一日，大局既定，高太后正式开启垂帘听政，总摄宫中与朝堂诸事。宰相王珪率文武宰执重臣入宫觐见、奏对朝事，高太后当众从容提及延安郡王赵佣，细数其品性德行，向群臣盛赞赵佣天性稳重淳厚、天资聪慧过人。
自神宗卧病以来，年仅九岁的赵佣日日静心手抄佛家经典，日夜为父皇祈福，孝心至诚、从未间断，极尽人子孝道。不仅如此，其学识远超同龄孩童，已然能够熟练背诵《论语》七卷，平日临摹书法，字迹工整端雅、颇具风骨，德行学识皆为宗室翘楚。
言罢，高太后命人将赵佣连日手抄的佛经卷轴传示殿内群臣，供百官传阅观赏，随后特意命人掀开垂帘，让赵佣亲自出帘与朝中重臣相见。殿内文武百官亲眼目睹赵佣端庄沉静的仪态、端正秀雅的字迹，听闻其至孝之行、过人学识，尽皆心悦诚服，纷纷躬身行礼、齐声朝贺，盛赞国本得人、社稷有幸。
当日，高太后正式降下制书，昭告天下，立延安郡王赵佣为皇太子，同时为其赐名赵煦，寓意光明煦和、承继大统。至此，这场暗流汹涌、牵扯朝臣、宗室、外戚多方势力的皇储之争彻底尘埃落定，长达数月的储位风波宣告终结。
元丰八年三月戊戌日，宋神宗赵顼于皇宫崩逝，北宋皇权正式更迭。年仅十岁的皇太子赵煦登临帝位，成为大宋第八位皇帝。因其年纪尚幼、不足以亲理朝政，朝野尊奉高皇后为太皇太后，由其继续垂帘临朝、全权裁决军国政务，开启了高太后主导的元祐执政时期。