毒邪入体，草木之药岂能将这糅杂了历代疫病的死气拔除干净。
她的视线落在名册那一行行用朱笔勾出的死者姓名上。
大乾这个世界中，民间尚无应对天花发痘之法。
这种痘法，便是逢恶疾横行，便有胆大之徒，取患病之人的轻微痘痂，研磨成粉，以细管吹入未染病者的鼻腔。
人体受此微毒，多会发数日高热。若能熬过不死，自此便对天花无碍。
城外的回回炮不知何时会再次砸下毒尸，城内的水源隐患尚未彻底根绝。
医工局的医官们拘泥于古方，断不敢擅自用活人试这等凶险路数。此事，只能由她这个钦差来挑明。
许清欢开始在黄历宣纸上写下医令。
“致医官老孙。”
“此番疫母凶烈，常规汤药只可延命，无法去根。欲保城中军民，唯有兵行险着，行种痘之策。”
笔尖顺着纸页向下移动。
许清欢停住笔端，回想安济坊内各路病患的症状，继续落墨。
“入安济坊，寻那些初次发病、身上仅有微弱红疹且未曾化脓之人。切记，此人病程不可超过半日，疹疮必须呈鲜红之色，绝不可用黑紫色的死皮。”
“取银针刺破其疹疮，收敛最表层的那一分毒浆。这毒浆尚未侵入病患五脏六腑，毒性稍弱。”
“再召军中未曾染病之青壮甲士。用烈酒煮沸过的柳叶刀，在其小臂外侧割开半寸浅创，必须见血。随即将所取毒浆尽数抹入创口深处，令这微薄之毒随血脉走动。”
写到此处，她将毛笔在砚台边缘压了压，刮去多余的墨汁。
推行此策，无异于持刀杀人。
把疫毒种入健康之人的皮肉，便是人为制造疫病。
被种痘者，体魄强健能抗住毒发之状，熬出几天高热，便可得百病不侵的底子。
若底子虚弱，这微末毒浆便会顺着经脉走入肺腑，不出两日便会化作一滩流脓的死肉。
生与死，全看各自的命数。
她继续落墨，将话讲透彻。
“此法凶险，生死参半。然破城死局在前，与其等城外回回炮破关，不若以此法搏取生机。即刻挑选五十名在押死囚，首批施术。”
“重兵看押，记录每人十二个时辰内的体热变化。若有人能熬过三日不死，热退结痂，便推及全城。凡大乾军民，不分老幼贵贱，皆须受这一刀。”
宣纸写满，墨迹透在纸背上。她扯过一张防潮的油皮纸，将信笺包裹严实，压在一只紫檀木匣的最底层。
“青雀。”她出声唤人。
房门从外向内推开。青雀腰悬短刀，跨过门槛。
随即青雀走到案前，止步不前，等候差遣。
许清欢食指点在木匣的盖顶。
“带上这个，去寻铁帅。”
许清欢言语简短利落，“出这道门，蹚着生石灰走过去。沿途不许换手，不许任何人碰触此匣。”
“务必亲手交至铁帅案前。”
青雀上前一步，正欲伸手去捧木匣。
“等等。”
许清欢忽然是想到了什么，制止了她的动作。
她拉过案头的一方镇纸，抽出一张三寸长宽的硬黄短笺。
许清欢在硬黄短笺上落下极快的一行字。
“欲破此绝境，铁帅须做死大半人之备。”
这短短的一句话，定下几万人的生死基调。
城破是死，染病是死，种痘亦会死。
只有先把心肠硬到不怕死人，把人命当成数字去耗，才能在这死局里蹚出一条血路。
她放下短笔，将硬黄短笺平放在紫檀木匣之上。
青雀稳稳托住木匣底座，垂下眼睑时，她的视线自然而然地落在那张硬黄短笺的字迹上。
看到这行字，青雀的动作在此刻停顿了两息。
这寥寥数笔，背后是尸山血海的画面。
作为贴身护卫，她比任何人清楚这道命令一旦发出去，镇北关会变成何等修罗场。
青雀一言未发，径直迈入雪地，直奔总兵府而去。
……
内城南十字街。
街口用沙袋垒起两道防线，缝隙间填满了白花花的生石灰。
几口大铁锅一字排开，架在道口正中。
锅底下，劈柴烧得通红。
浓烟卷着火星，被北风吹得贴地乱滚。
水开了。
锅里煮着大剂量的黄芩与板蓝根，浑浊的药水在铁锅中翻腾
苦涩的草药味散发出来，与地面生石灰的呛人气味交缠在一起，直往人喉咙深处钻。即便如此，依然压不住从巷口里头飘出来的那股死气。
街角右侧，是几处被松木板强行封死宅门的“疑地”院落，上面正贴着总兵府的朱红封条。
墙里头，断断续续传出腹胀染病者的哀嚎声。
起初，里头的动静只是压在喉咙底下的低哼。
到了这会儿，便成了撕扯嗓子的嘶吼。
声音里夹杂着身躯撞击木门发出的响声，周遭的士卒都不敢听闻这些声音。
一口铁锅前，负责熬药的一名厢军士卒正蹲在泥水中。
士卒双臂耷拉在膝盖上，旁边散落着一堆未添的劈柴。
他盯着锅底跳动的火苗，迟迟不去添柴。
巷子里的惨叫声又拔高了一阵，伴随着重物落地的沉响。
士卒的肩膀往下一塌，他张开嘴，话语中是彻骨的颓丧。
“没指望了。”
士卒声音低弱，听不出半点活气。
“这药汤子压不住活人烂肉。咱们迟早得进那死宅子里等死。”
离他三步远的地方，一名倚靠墙根的老卒动了动身子。
老卒身上披着一件破了洞的羊皮袄。
听闻此言，他转过头，看着那扇贴满封条的大门。
他长叹出声，声音发哑。
“镇北关这回算是踩进鬼门关喽。”
老卒咽了口唾沫。
“五十年前南疆那场毒，死绝了近百万人。那地方到现在连根杂草都长不出来。”
“咱们这次，谁也躲不过去。”
风顺着长街吹过，将这几句听天由命的言语，散播到街头巷尾。
铁锅旁，还排着一溜端着破碗等待领药的民夫与家眷。
他们裹着破旧的冬衣，听见老卒这番话，无一人出声反驳。
队伍末尾，一名抱着孩子的妇人手腕失了力道，海碗掉在地上，摔得粉碎。
往日里若是打翻了救命的药，早就有人上去破口大骂。
可这才是第二天，到如今，周围的人连头都没转一下！
就连平日提着马鞭巡街的军法官，此刻也靠在路口的拴马桩旁，对这散布颓言的话语置若罔闻。
所有人都木然地立在风口，颓败的氛围压在全城上空。
这满城的将士，还能在这绝境里撑过几日？