卯时三刻，贡院街。
九月的朔风自北面长城席卷而下，长驱直入京城街衢。
地上的青石板铺了一层白茫茫的厚霜，连拉车的骡马都不愿多挪动蹄子，只喷着粗重的白气。
千百名大乾学子云集在贡院龙门之外。
天色昏暝，四周唯有差役手中的羊角风灯随风摇摆，将一道道被拉长的黑影投在白霜之上。
多数贫寒学子只穿得起单薄的青布夹袄，怀里抱着竹篾考篮，在彻骨的寒风里冻得面皮青白。
有人连连跺脚，试图在发麻的脚底唤出几分热气。
队列最前方，却截然是另一番光景。
陆怀瑾等几名国子监清流士子围聚一处。
他们身上皆披着厚实的狐腋大氅，毛皮泛着油光，将寒气挡得严严实实。几人手里还各自揣着小巧的錾金手炉，内里燃着上等银丝炭，暖意融融。
他们言语轻快，谈论着经义文章，全无考前的急迫与周遭穷苦学子的窘态。
阶层之别，在这寒霜长街上画出一道界线。
国子监生赵宣双手拢在大氅袖口里，百无聊赖地转头四顾，目光无意间掠过侧后方。
他眼尾一挑，看到了站在避风墙角处的徐子衿。
徐子衿只着一件洗得发白的青布长衫，提着个半旧的考篮，孤身站立。寒
风将那单薄的衣衫吹得紧贴后背，勾勒出消瘦却笔挺的脊梁。
赵宣冷哼一声，月前那场闹得满城风雨的“秋闱取解元”赌约，国子监上下无人不知。
他撞了撞身旁同窗的肩膀，抬了抬下巴。几名士子顺着他视线望去，纷纷发笑。
赵宣迈开步子，径直走到徐子衿身前三步处停下。
“徐兄。”赵宣上下打量着那件单薄长衫，言语里毫无遮掩轻慢，“今日这寒气透骨，号房里更是四面透风。你穿成这般模样，手指头可还能握得住笔杆？莫要到了最后，连解元卷的头一个字都写不圆满。”
这话一出，跟过来的几名士子当即闷声发笑。
“正是，徐兄把秋闱当儿戏，咱们可拦不住。”
“考场里冻坏了身子，别说解元，怕是得抬着出来。”
风声依旧。徐子衿面色平平，眼波未有半点起伏。
他提着考篮，视线在那几件名贵的狐腋大氅上扫过，只是一句平常客套：“劳诸位挂心。风寒只吹皮肉，乱不了笔下字形。”
这句不见起伏的回应，落在赵宣等人耳里，全当成了强撑脸面。赵宣往前逼近半步，正欲接着出言讥讽。
后方的陆怀瑾转过身来。
看清徐子衿面容的那一刹那，陆怀瑾那张温润矜贵的脸庞骤然变了颜色。握着錾金手炉的五指下意识收紧，滚烫的炉壁贴着手心，他却出了一背的冷汗。
赵宣这群蠢货，根本不知道惹的是谁！
几日前，国子监司业李长庚府上的一幕，如重锤般砸回陆怀瑾脑海。
当时他前去拜谒李司业，在书案上看到一张沾着油斑、满是褶皱的废纸。
那纸原是东市炒货摊张寡妇用来包瓜子的纸筒，里头写着“水往低处流是因为有理”这等离经叛道的白话。
陆怀瑾只需扫一眼那字迹——“心”字底的三点连成一线，他便认出那是徐子衿的笔墨。他写《嗤水赋》嘲弄徐子衿时，曾将对方流出的笔迹研究得透彻。
李长庚认出那篇被划涂得面目全非的《格物正心说》残稿后，面容煞白，连拉着他去了内阁首辅徐阶的私宅。
那天的书房里，茶香冷透。
首辅徐阶端坐在太师椅上，手捏着那张泛油的废纸，目光在纸面上停留良久。
老首辅没有发怒，只是将残稿压在惊堂木下，看着下首战战兢兢的李长庚与陆怀瑾，语气平缓却不容辩驳：“这篇残稿，就断在这里，老夫收下了。出了这扇门，当它从未在市井出现过。秋闱之后，自会给国子监一个交代。”
短短几句话，将这等足以掀翻旧党根基的新学论调，硬生生压了下去。
陆怀瑾从首辅书房退出来时，双腿发软。
他比谁都清楚，徐子衿早就不是什么许府落魄门客。
那篇《格物正心说》的刀刃，已被当朝首辅亲自握在手里。
而现在，赵宣这群不知死活的东西，还在拿那张薄纸般的赌约，去挑衅这把悬在满朝文武头顶的国之重器。
陆怀瑾喉咙发干。他真想大声喝止赵宣，可首辅那封口令犹如利刃在喉。
泄露了徐阶的布局，这秋闱考场他陆怀瑾也不用进了，明日顺天府的大牢便会多一具书生尸骨。
前方，赵宣的话音还在继续。
“徐兄啊，大话谁都会讲，等会儿发了卷子，我可等着拜读你的……”
赵宣的话没能说完。
陆怀瑾快步上前，一把推开挡路的同窗。
他大步走到徐子衿面前，将那只錾金手炉塞进宽大的袖兜里。
接着，他在赵宣错愕的注视下，双手抬起，衣袖交叠，对着穿着单薄青衫的徐子衿，端端正正、深深地作了一个长揖。腰板压得极低，足足停顿了两息时间。
“徐兄。”陆怀瑾直起身，嗓音微微发紧，却吐字清晰，“今日大比，愿徐兄文思泉涌，落笔成文。”
风吹过贡院长街，除了更鼓与马匹响鼻，此处没了旁人说话的动静。
赵宣的话卡在喉管，嘴巴半张着。
周围几名跟着起哄的士子呆滞在原地。他们看国子监清流魁首，向一个被他们视作狂妄之徒的新学门客行这等大礼。
徐子衿看着面前低头的陆怀瑾。两人目光短暂交汇，一方是隐忍与权衡，一方是历经生死后的静水流深。
他明白，徐阶的局，已经铺到了这些旧学士子的跟前。
徐子衿单手提篮，另一只手抬起，还了一个平正的拱手礼。
“承陆兄吉言。”
只此五字，再无多言。他转过视线，看向贡院紧闭的龙门，不再理会周遭这群锦衣华服的国子监生。
赵宣回过神来，快步走到陆怀瑾身边，压低声音问道：“陆兄，你这是作甚？难不成你忘了他在聚贤楼下的战书？你……”
陆怀瑾偏过头，打断了他。
“秋闱大考在即，莫生事端。”陆怀瑾看了一眼赵宣，声音压得极低，唯有两人听得见，“日后，休要去招惹他。”
丢下这句警告，陆怀瑾裹紧狐腋大氅，转身大步走回队伍最前列，再未回头看一眼。
赵宣立在寒风中，一头雾水，满肚子火气被这反常的警告硬生生憋了回去。他狐疑地盯着徐子衿挺直的背影，心底莫名生出几分不安的凉意。
时辰已到。
贡院高墙内，三声沉闷的火炮冲天而起，震落了墙头的霜雪。
“开龙门——！”
礼部堂官的唱喏声在长街上空回荡。
两扇朱漆大门开始缓缓向两边拉开。
门内，甲胄鲜明的御林军分列两侧，手持火把，照亮了通往号房的深邃通道。
千百学子如潮水般涌动，依次上前接受搜检。
徐子衿提着那只装满杂粮干饼和银丝炭的考篮，踏过覆满白霜的石阶。
寒风掀起他青布长衫的下摆，他步履平稳，径直走入那灯火通明、杀机四伏的大乾科场。