次日，九月初五。
更鼓声在京城的大街小巷里缓缓敲过四更。
天色尚未透出半点亮光，夜幕压在整座皇城之上。
深秋的寒意顺着街巷的穿堂风扑面而来，落在许府门前的台阶上，结成了一层白茫茫的厚霜。
这大乾朝的大考规矩，自开国起便承袭前朝与唐制。
科考三年一科，乡试与秋闱本该在八月秋高气爽之时开场。
偏生今年岁历里撞上了闰月，礼部堂官们为着考期吉凶争执了半月，硬生生将科考的归期挪到了九月深秋。
八月的京闱尚能听见几声末蝉，到了九月，朔风自北面长城刮过来，寒气能直接渗进人的骨缝里。
贡院里那些年久失修的号房，更是凄寒透顶。
今年这等考期，比往年不知苦上多少倍哟。
许府正门内侧，门房背风处放置着一张漆木条案。
徐子衿一身洗得发白的青布长衫，正站在案前。
他低垂着头，正有条不紊地整理着案上的考篮。
那考篮是用细竹篾紧密编织而成，分作上下三层。他将狼毫笔、松烟墨和一方粗石砚台一件件归置妥当。
自那日与首辅徐阶在私宅书房对坐良久之后，徐子衿整个人变了性情。
他身上那股属于读书人的急功近利与虚浮傲气褪得干干净净。
他站在那里，眼波不见起伏，静水流深，竟透出历经生死磨砺后的沉稳。
身后长廊传来沉重的脚步声。
房门推开，寒风顺着门缝灌入。
许有德穿着一身皂色家常便服，迈过门槛。
徐子衿听见动静，连连放下手里的笔筒，转过身躬身作揖。
许有德没有理会这般晚辈见礼。
他面色沉静，径直走到条案前，直接探进了徐子衿的考篮里。
这一手翻检，比贡院门前负责搜身的军卒还要细致严苛。
许有德先取出中层用厚油纸包着的杂粮干饼，放在掌心里掂了掂分量，捏了捏软硬。
随即将层层油纸剥开一角，凑到鼻尖细闻看有无异味。
验过吃食，他又把手伸进考篮底层，把那几块用油布裹严实的无烟银丝炭抠出来，一块块在指腹上摩挲。
确认炭质坚实、没有掺杂易生浓烟的劣质木屑，这才放回原处。
许有德边归置考篮，边低声念叨：“子矜啊，贡院里那些号房，说是给天子选门生的去处，实则跟牢房没两样。四面都是透风的砖缝，顶上的瓦片还没铺严实。”
“九月这天，后半夜刮起风来，能活生生冻掉人半条命。”
他将考篮盖子压紧，抬眼看向徐子衿身上单薄的长衫：“带去的那条毛毡毯，到了夜里必须严严实实裹在身上，莫要顾及读书人的体面。号房里头，有些号筒挨着如厕的臭号，风一吹，气味脏臭异常。”
许有德语速放慢，字字敲打在案头：“千万莫要因为嫌恶那气味，就少进食、不饮水。饿着肚子、手脚冻僵，写出来的文章虚浮无力，连骨头架子都撑不起来。考场之上，先活人，再写文。”
这些琐碎的考场规矩念叨完，条案前的气氛并未因此和缓。
许有德转过身，抬起手掌，重重落在徐子衿单薄的肩头。
老人倾了倾身子，凑近两步。
前一刻言语间仅存的家常关怀散尽，透出来的，是当朝正品户部尚书的森寒权势。
“子衿。”许有德的声音压到了最低，字字沉重，“这考篮里的饼和炭，只能在贡院的号房里保你那条命。”
他目光盯紧徐子衿的眉眼：“但你右手握着的管笔，写出来的文章，要保的，是我大乾朝的国本。”
许有德收回手，负在腰后，望着门外的夜色。
“北境关外，清欢那丫头正带着十几万边军，在镇北关跟赫连人的重甲铁骑拿命死扛；通州江面上，无忧刚落了通津闸，杀人了结。”
许有德对徐子衿交代：“他们姐弟两个，已经把京城这满朝文武、江南世家，得罪了个通透。我们许家如今站在风口浪尖上，四周全想吃肉的豺狼。”
他抬手指着徐子衿的胸口：“今日这场秋闱，就是我许家、是宫里那位陛下，要在这群文官集团的心脏里，狠狠钉下去的一颗楔子！此战，退无可退。”
徐子衿站在原地，肩上的压力散去。
他抬起头，直视着这位执掌天下钱粮的许大人。
灯火映照下，徐子衿的面容不曾有波澜，眼底既不见面临大考的惶恐，也不见肩负重任的狂热。
他双手抬起，稳稳捧起案上那只空荡荡的竹笔筒。
“许大人放心。”徐子衿言辞间既无慷慨激昂，也无立誓表态，“今日入贡院，子衿不求高中的功名，只求过了这关即可。”
许有德就站在案前，一动不动地盯着徐子衿。
整整三息时间。屋里漏壶滴水的响动清晰可闻。
随后，许有德那张紧绷的老脸松快下来。
他十分满意地点了点头，收回后置的双手，抬起衣袖，将袖口沾染的一点夜霜拍落。
微微一笑。
“好。”许有德迈开步子，往门外走去，错身之际丢下一句话，“老夫在正堂温好一壶烈酒，等着拿你的捷报。”
话音落尽，老人的身影便已踏过门槛，负手融进了庭院外彻骨的晨风与晦暗黑夜之中。
许府厚重的朱漆大门外，一辆青篷马车早已停靠在台阶下。
拉车的马匹在寒风中打着响鼻，口鼻间喷出一团团白雾。
一名许府的伺候老仆手提一盏防风羊角灯，佝偻着背迎上前，将灯光照在带着霜花的台阶上，引着徐子衿走下阶梯。
徐子衿提着考篮，踩着脚蹬登上马车，弯腰钻进车厢。
老仆扬起马鞭，抽在马背上。
车轮滚动，木车轴碾过长街厚厚的白霜，奔着京城东面的贡院街稳稳驶去。
随着天色渐白，沿途赶考的学子渐多。
举子汇聚于此，有的步行，有的乘轿，更多的坐着骡车。
整条长街上，车轮、马匹嘶鸣声与挑夫的呵斥声交织在一处。
整座京城的科场肃杀之气，随着人潮攒动，迎面扑来。
不过半个时辰，马车在长街尽头缓缓停住。
前方便已是贡院巍峨的龙门。
这里，长街两侧早已被密密麻麻的学子挤满。
寒风吹拂着秀才举子们的儒服长袖，无数盏灯笼在晦暗的晨光里摇晃，照亮了一张张期盼、紧张与肃穆的脸庞。
千百名大乾学子云集龙门之外，只等正门大开，踏入那个定夺命运的考场。