镇远关内，这两日的氛围明显不一样了。
王二牛和钱彩凤从接到草原传来的消息那刻起，就没再闲下来过。
钱彩凤连夜重新清点了所有军械库的库存，王二牛则每天天不亮就带着亲兵在各处城墙上转悠，检查每一处垛口、每一段城墙，连城门上的铁栓都要亲手掰一掰试试牢不牢。
整个镇远关像是被一只无形的手拧紧了发条。操练的号角声比平日早了半个时辰，巡哨的骑兵也比往常多了一倍。就连关内那些做小买卖的军户家属，都察觉到了不对劲，没人再大声说笑，街上的人走路都快了几分。
几个守在西门城墙上的年轻士卒，趁着换岗的空档蹲在墙根底下啃干粮。
其中一个看上去不过十七八岁的小兵，一边嚼着硬邦邦的饼子，一边压低声音问旁边的人：“诶，你们说……鞑-子真的会来？”
旁边一个年纪相仿的兵士咽了口干粮，接话道：“我觉得肯定不会，往年这时候，草原上那些部落早该解散回自己的草场去了。冬天草不够，马都瘦得跑不动，他们拿什么打仗？”
“而且……前些时日不是刚用火炮重挫了王庭主力吗？”小兵越说越觉得有理。
“白桦沟那一仗，光是咱们亲眼看见的鞑-子尸体就有好几千，听说连白狼卫都折了不少进去。他们还有胆子再来？”
话音落下，周围的几个年轻士卒纷纷点头，都觉得这话在理。
在他们看来，王庭已经被打怕了，短时间内不可能再组织起大规模的攻势。
这时，一个蹲在旁边的老兵抬起头来。这人约莫三十五六岁，脸上有一道从眉梢斜拉到下颌的刀疤，是前些年跟着定国公巡边时留下的。
他没说话，先伸手在那小兵后脑勺上拍了一巴掌。
“啪”的一声脆响，小兵被拍得脖子一缩。
“打起精神来！”老兵瞪了他一眼，“将军说什么便是什么，让你们备战就备战，哪儿来那么多废话？你们是想违抗军令吗？”
小兵揉着后脑勺，有些不服气地嘟囔：“我也没说违抗军令……就是觉得，咱们有火炮在手，鞑-子还能翻出什么浪来？”
老兵冷哼一声，把手里的饼子往嘴里塞了一块，嚼了几口才慢悠悠地说：
“镇远关靠的不是火器，是靠咱们镇远军这么多年拿命守下来的。你们这些新兵蛋子，没见过火炮来之前的日子。
那时候鞑-子每年冬天都来，有时候一年来两三趟。咱们没有火炮，照样把他们打回去了。”
他顿了顿，语气沉了几分：“火器是好东西，可那玩意儿是死的。弹药打完了，炮管炸了膛，你们怎么办？
到时候还不是得靠手里的刀，靠城墙上的滚木礌石，靠咱们镇远军这么多年攒下来的那口气。”
“你们要是光指着火器过日子，哪天火器没了，我看你们拿什么守城。”
几个年轻士卒面面相觑，没人再吭声了。
那小兵低着头，小声嘀咕了一句：“可王大人和常大人那日都说了，最迟等年后，京城那边的新一批火炮和弹药就能送到。
到时候不止咱们镇远关，每个屯堡都能配上几门新炮。
弟兄们……再也不用拿命去堵城墙缺口了，再也不怕鞑-子来攻了……”
老兵听了沉默了一会儿，脸上的表情松动了几分。
他叹了口气，声音也放缓了些：“那也得先把眼前这关熬过去。”
“老子活的比你们久，见的也比你们多。往年这时候鞑-子确实该散了，可也不是没有例外。
我记得定国公还在镇远关的那年，好像是十四年前，有一回也是腊月底，大家都以为鞑-子不会来了，结果王庭的大军半夜摸到关下，差点把西门的瓮城给破了。那一仗，死了好几千弟兄。”
他站起身，拍了拍屁-股上的土，目光望向北面灰蒙蒙的天空。
“所以啊，别管鞑-子来不来，先把该做的事情做好。
来了，咱们就打。不来，就当多练了几日，也不吃亏。”
老兵说完，扛着刀往城楼的另一边走去。
可走出去几步，他的脚步却顿了一下。
他回过头，看了一眼远处火器库房的方向，眼底闪过一丝旁人无法察觉的忧虑。
白桦沟那一仗，他是参加过的。
那一仗打得漂亮，可他也记得清清楚楚，打完仗以后，王大人带来的那些新式火炮，弹药基本都消耗得差不多了。
手榴弹用了大半，地雷更是全部埋在了白桦沟外面的那片开阔地上，一颗都没剩下。
老兵收回目光，在心里默默盘算了一下。
但愿库房里还有存货吧。
不过，就算真的没有新式火器了，镇远关也得守！
他在这里当了二十多年兵。
这座关城的每一块城砖，他都熟。
真到了城破那一日，他也没打算活着离开……
……
正如那老兵猜测的一样，此刻，关内的火器军械库门口，王明远和常善德正站在那里，脸色都不太好。
库房门大开，里面整整齐齐码放着的木箱比他们刚到时少了一大截。几个军械兵正在里面清点，不时报出一个数字，每报一个，常善德的眉头就皱紧一分。
“明远兄，”常善德叹了口气，把手里的清单递给王明远，“你自己看看吧。”
王明远接过清单，从上到下扫了一遍，脸色也沉了下来。
“新式火炮的弹药，还剩不到三百发。”常善德掰着手指头算。
“手榴弹剩下一百多枚，地雷在上次白桦沟外围布雷的时候全部用完了，一颗都没剩。
至于那些老式火炮，弹药倒是还有一些，可你也知道，那玩意儿射程近、威力小，对付鞑-子骑兵用处不大。”
王明远沉默了片刻，把清单折好放进袖子里。
常善德摇了摇头继续开口道：“去年在江南用过一批新造的，后来又改进了一些，本来以为够用了，没想到西北这边消耗得这么快。要是早知道鞑-子会在这时候集结，我就该多催催西山那边加紧赶制。”
“不怪你。”王明远拍了拍他的肩膀，“往年这时候，他们早就散了，而且，这次也不一定会来，咱们只是猜测和预防罢了。”
常善德苦笑了一声：“那现在怎么办？万一真来了，就这点弹药，撑不了几刻。”
王明远想了想说道：“省着用，新式火炮的弹药用在最关键的时候。手榴弹也一样，不到鞑-子冲到城下，不许随便用。”
常善德没有接话，只是抬头看了一眼北方的天空。
天色灰蒙蒙的，像是又要下雪，今年的天气真是见了鬼了。
也但愿……只是虚晃一枪吧。