要说这大周朝廷最让乾熙帝攥紧不放、半步不让的职位，必定是步军统领衙门大统领。
而次辅大学士的位置，对太子沈叶来说，也是他绝不能拱手让人的。
刚才诺敏张嘴就提议让明珠接任次辅，沈叶当然不会答应。
还没等他反驳，一旁的索额图就率先开口了：「我朝历来有定例，首辅要是勋贵出身，那次辅就应该出身於科举。」
「明珠大人虽然才干出众，可终究是勋贵世家。诺敏大人，还请另荐他人吧。」
索额图这话一出，诺敏脸色就有点尴尬，正要开口辩驳两句，明珠已经迈步出列。
他似笑非笑地看向索额图，淡淡地道：「纳阿诨大人，你这话未免有点自打嘴巴了吧？」
「当年，令兄索额图担任首辅大学士的时候，次辅好像正是鄙人。」
「按你今日所说，当年，朝堂这配置，莫非是坏了规矩？」
「难不成你连自家兄长都给忘得一乾二净了？」
面对明珠的明嘲暗讽，索额图半点不慌，从容回怼，字字诛心：「正是因为当年那般搭配是错的，不合朝堂章法，陛下才会将你二人的大学士之位一并免去。」
「明相时至今日，还觉得咱们是因为年龄退下来的吗？」
明珠万万没想到，索额图居然在这儿挖好了坑等着自己。
他扫了对方一眼，慢悠悠反讽回去：「原来如此。我还一直以为，当年，令兄被陛下责罚，纯粹是因为太过狂妄自大、目中无人呢。」
索额图被怼得一口气堵在胸口，当即冷哼一声，正要张口继续争辩，乾熙帝轻飘飘打断了二人的唇枪舌剑。
「太子所言有理，诺敏的提议也并非全无道理。」
「依朕看，次辅大学士一职，还是廷推定人选吧。」
「前朝历代大学士，大多都是经廷推公选而出，循旧例最是公允。」
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听完这话，沈叶瞬间就明白了乾熙帝的小心思。
这老爹根本不是循旧例，他是想报上次廷推的一箭之仇！
上一回廷推，张英临阵倒戈，再加上明珠、佟国维两派内斗、互相拆台，直接让他父皇铩羽而归，吃了个大亏。
这一回重开廷推，乾熙帝不但要拿下次辅之位，还要借着廷推扳回颜面，可以说是一举两得。
沈叶心里清楚，论朝堂人脉和票数博弈，自己这边不占优势，廷推对他而言绝非好事。
他擡眼看向乾熙帝：「父皇，儿臣不同意。」
「明珠大人年事已高，且已经入了军机处，身兼数职、公务繁重，实在无暇兼顾次辅一职。儿臣恳请父皇，改任陈廷敬大人为次辅大学士。」
「要不然，朝中诸多官员必然会心生不满，难免非议朝堂。」
沈叶最後这句话，看似平和，实际上却带着赤裸裸的摊牌姿态：
这是摆明了要掀桌子、寸步不让。
乾熙帝淡淡地道：「太子，朝堂任免，众口难调，有人心生异议乃是常事。」
「次辅之位本就该廷推公选，这是祖宗定下的朝廷规制。」
「若有人不服，大可以在廷推之中各凭本事、各展手段，毕竟廷推结果，代表的是朝堂多数人的心意。」
话音落下，他目光沉沉看向沈叶，带着一丝施压追问：「朕不独断专行、谨遵祖制举办廷推，便是恪守朝廷规矩。太子，莫非你是想罔顾章法？」
沈叶环视一圈殿内文武百官，目光又落回乾熙帝身上：「父皇执意要走廷推流程，那儿臣也依例举荐一人。」
「步军统领衙门大统领一职，儿臣推举九皇子。」
「九弟常年办差，勤恳踏实、兢兢业业，论资历论能力，远比罗阿贵更适合这个位置。」
「父皇要是觉得可行，便让九弟试一试；」
「要是担心朝中有人异议，那这步军统领的人选，也一并交由廷推定夺便是。」
乾熙帝一听就懂了，这逆子就是想要把水搅浑、互相牵制。
让老九接手步军统领衙门？那恐怕他连睡觉都不踏实。
老九、老十向来是太子的铁杆心腹。
当年为了维护太子，甚至敢当面顶撞他这个父皇。
不过对於廷推，乾熙帝倒也不惧。
上一次落败，纯属己方人心不齐、力量分散，这一次只要不轻敌大意，绝对不会有问题。
他当即沉声定调：「既然太子提议，那步军统领衙门大统领的人选，也一并廷推。」
说罢，他转头看向佟国维：「佟相，这次廷推，就定在明日，交由南书房全权主持。」
紧接着，他语气强硬、不容置喙地补充道：「至於隆科多，就按国公之礼厚葬，其子岳兴阿承袭爵位，调任銮舆使。」
对於隆科多的身後安排，沈叶全程沉默，没有半句异议。
隆科多已经被他打死了，身後哀荣不过是表面文章，无关紧要，他只冷眼旁观，一言不发。
随着乾熙帝一声散朝，这场临时朝会就此结束。
一众文武百官陆续退出乾清宫，脸上都挂着古怪的表情，心底五味杂陈。
本以为今日朝堂必定会掀起一场大风暴，可从头到尾，竟没有彻底撕破脸皮。
要说风平浪静，那倒不是。
太子今日一席话，已经悄然撬动了朝堂格局，甚至隐隐制衡了皇权。
连皇帝不是朝廷这样的话都说出来了！
朝廷是天下人的朝廷，皇帝只是朝廷的一隅，并非整个朝堂。
换作以前，谁敢说出这种大逆不道、制衡皇权的话，以乾熙帝的性子，必定会龙颜大怒、问罪斩首。
可如今，太子直言而出，皇帝却只能隐忍不发。
所有人都清楚，大周朝堂，已然悄悄变了天，而这般变化，在不少官员看来，反倒并非坏事。
沈叶迈步走出乾清宫，身後陈廷敬快步追了上来：「多谢太子爷看重，今日鼎力举荐老臣，臣感激不尽。」
沈叶微微笑道：「陈大人，明日廷推，你心里可有几分把握？」
陈廷敬心底暗自苦笑：有没有把握，太子您还不清楚吗？
咱们两家联合，满打满算也就二十多票，而乾熙帝手握三十余票，差距不小，胜算渺茫。
但，他只能躬身回道：「承蒙太子擡爱，老臣定当竭尽全力，不负厚望。」
沈叶看穿了他的顾虑，安抚道：「陈大人，我既举荐了你，便会全力保你。」
「江南一派的官员，向来与你交好，到时候必定鼎力支持。」
「但仅凭这些还远远不够，你还需私下多多谋划，想想办法。」
「张英大人无论什麽情况，都没有复出的可能了。」
「江南一派，正缺一位领军人物，更缺一位坐镇的大学士，其中利弊，陈大人应当通透。」
一番点拨，话不点透，却深意十足。
陈廷敬瞬间豁然开朗，重重点头：「臣明白！太子爷栽培之恩，臣没齿难忘！」
「臣在朝堂深耕多年，尚有几分人脉，我会全力奔走谋划！」
沈叶含笑点头：「你尽管放手去做，我也会暗中替你周旋一二。」
二人刚交谈完毕，就见梁九功正快步走来。
如今乾清宫门外羽林卫林立，梁九功虽说是大内总管，却也不敢有丝毫造次。
「太子爷，陛下请您过去一趟。」
沈叶微微点头，对着陈廷敬正色道：「陈大人只管放手筹备，静候佳音便是。」
陈廷敬虽然好奇帝储二人密谈何事，却也深知不是自己该打探的，当即转身，匆匆离去。
乾清宫的书房里，乾熙帝正面色阴沉地盯着自己刚写好的一副字。
「见过父皇。」
乾熙帝摆摆手道：「你过来！」
沈叶上前细看，只见宣纸上笔力苍劲，赫然四个大字：
君临天下！
墨迹尚未乾透，显然是乾熙帝刚写的。
沈叶顿时明白，看来，自己今儿在朝堂上的一番话，对老爹刺激得不轻。
他当即恰到好处地夸道：「父皇的字越发的精妙绝伦了！别的不说，就说这字里行间的磅礴气势，天下无人能比啊。」
往日里，沈叶这般吹捧，乾熙帝必定会格外受用，龙颜大悦。
可今日，听着这番夸赞，他只觉得逆子的话有点刺耳。
乾熙帝冷眼扫向他：「朕的字如何，朕心里清楚。」
「但太子，你可知今儿你干了些什麽？」
「你当众妄言朕不是朝廷」，今日这话传扬出去，日後你登基继位，便是旁人制衡你的利器！」
「到时候朝野上下，人人拿此话诟病皇权、约束帝王，你今日的轻狂，终将会成为来日的祸端，让你付出惨痛的代价！」
沈叶淡淡笑道：「父皇，儿臣所言并无过错。要是父皇一人便是整个朝廷，那朝廷就没有儿臣的立足之地了！」
「再者说了，父皇当真会传位於儿臣，让儿臣安稳继承大统吗？」
这一句直击要害的反问，瞬间让乾熙帝脸色一变。
片刻沉默後，他才冷硬开口：「朕没有废除你的太子之位，你便是大周储君，未来的下一任君主。」
这话冠冕堂皇、滴水不漏，却没有半分真心。
沈叶拱了拱手：「儿臣谢父皇。」
父子二人相对而立，句句试探，没有半点诚意。
乾熙帝盯着眼前城府渐深、羽翼渐丰的太子，眼底掠过一抹阴霾：「帝王之道，最忌放权过重。」
「给予大臣权力过多，皇权便会被逐步削弱，长此以往，帝王终将会沦为朝堂摆设。」
「你别以为如今放权笼络人心便是良策，权力二字，世人从来没有知足之时。」
「人心不足，慾壑难填，他们只会得寸进尺，想要的更多。」
「你看看前朝诸多帝王，看似金口玉言、至尊无上，到头来大半被文臣百官牵制裹挟、身不由己。」
「你且好好思量一番其中利弊吧！」
沈叶正要开口应答，门外忽然传来一阵急促的脚步声，一名小太监慌慌张张冲进书房，神色惶急。
乾熙帝本就心情不佳，见下人如此失态，顿时面色一沉，正要开口训斥。
不等他出声，小太监已经跪地急报：「启禀陛下！张大学士府中来报，说张英大人，薨逝了！」
朝野上下，能担得起「张大学士」之称的，唯有张英一人。
听说张英死了，乾熙帝神色骤然凝重。
他心里清楚，张英经此科举舞弊一案，身败名裂、彻底失势，早已无力翻身。
於他而言，身死或许是最好的结局。
虽说张英落得这般下场，算得上是他乾熙帝亲手逼死的，可猛一听说数十年老臣骤然离世的消息，他心底依旧莫名涌上一股怅然与不适。
君臣相伴数十载，纵然朝堂博弈、派系相争，终究有几分旧情，一朝人去楼空，难免心生感慨。
再看沈叶，满脸的错愕与意外。
昨日他前去规劝的时候，张英已经心生动摇、态度松动，大有回转之意。
这怎麽就突然间撒手人寰了呢？
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