莱恩高原，夜幕低垂。
湖面平整如镜，倒映着头顶的星河，只是依旧蒙着一层若有若无的灰翳。
暗夜之星的阴影尚未撤去。
高原的夜风被隔绝在外，湖面没有一丝涟漪，芦苇丛不再沙沙作响，连远处偶尔传来的夜鸟鸣叫也彻底消失了。
阴影如同一层薄纱，覆在天幕和大地之上，将这里与世隔绝。
无人能知晓其中发生了什麽事情。
大湖之中，一人一龙。
红铁龙静静沉思。
他改变了一下之前挺拔的端坐姿态，将半截身躯沉在湖中，只露出隆起的脊线与巨大的头颅，目光幽幽，安静地燃烧着，像两团沉在水下的火。
对面，暗夜之星依然站在水面上，脚下没有一丝涟漪。
他没有催促巨龙答覆，只是静静地等待着，平庸普通的面容上，没有任何急躁或不耐的痕迹。
随即，红铁龙微微擡起巨大的头颅。
他半眯起眼睛，视线落在暗夜之星的面容上，仔细审视打量着他的表情。
同时，巨龙也在思考。
眼前这位不朽者的提议，毫无疑问，若是能够顺利进行，对他非常有利，这可以直接解决掉位於自己头顶的心腹大患。
但其中也有许多不得不重视的问题。
沉默了几分钟，红铁龙低沉的声音响起。
「重新建立一个新的霍尔登。」
他的声音在水面上缓缓铺开，说道，「抛弃故土，远走他乡，将历代积累的一切都留在身後，然後带着子民远赴陌生的物质界。一切推倒重来，在陌生的土地上从头开始。」
「我必须承认，这需要气魄，也需要决心。」
红铁龙微微偏了下头，望向霍尔登的暗星。
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「说实话，我倒是希望能看到一个新的霍尔登帝国诞生，看到一个真正靠力量和意志站立的帝国。」
「如果能看到这样的景象，也不失为一件趣事。」
他的语气很坦诚，没有虚假。
因为包括神圣奥拉在内，整个贝尔纳多都没有一个真正由底层人民支撑的帝国存在，暗夜之星要是能做到，伽罗斯不会吝啬自己的祝贺。
对面，暗夜之星的表情依然没有太多变化，脸上没有喜色。
作为不朽者，他自然经历过不止一次与其他智慧生命的谈判与沟通。
他深知一条铁律。
当某个生物先称赞你的想法时，最好不要高兴得太早。
果不其然。
巨龙刚刚说完，话锋便微微一转。
「可是，暗星，你说的这些...
「6
巨龙的下颚微微擡起，瞳中的光芒变得锐利起来，恍若能刺破覆盖此地的阴影。
「你说的这些，全部都是空口白话。」
「我凭什麽相信你刚才说的每一个字都是肺腑之谈？而非对我的戏弄欺骗？」
他将头颅微微压低，缩短了与暗夜之星之间的距离，巨龙的气息几乎要扑到对方面上，带着金属熔铸般的灼热。
「我问你。」
「你能不能拿出霍尔登皇帝与晨曦被腐蚀的证据？深渊的腐化，你有什麽东西可以证明吗？哪怕是一丁点能让人信服的证据？」
暗夜之星沉默。
月色落在他的脸上，他轻轻摇了摇头。
「深渊的腐化，是这世上最隐秘的东西。」
「它不像刀伤剑痕那样触目惊心，也不会让人的皮肤长出鳞片或者脓疮。」
「它会藏在光鲜的表象之下，藏在慷慨激昂的言辞背後，然後在不知不觉中侵蚀人的意志、判断、灵魂深处的东西。」
「等发现的时候，往往已经太晚了。」
他停顿了一下，目光与巨龙对视。
「对此，我没有证据。」
「如果我有，我早就直接呈现在帝国中枢面前了，而不是深夜独自一人，跑到敌对君王的领地上来寻求合作。」
这番话倒是不假。
伽罗斯有龙之传承，很清楚深渊腐化的可怕。
这玩意无声无息，不到最後一刻，连神只都不一定能察觉。
至於它为何如此隐秘，龙之传承里有一个说法。
深渊是诸位面世界所有生灵心中最混乱邪恶念头的倒影构筑而成，本就与所有生命息息相关，一体两面。
它的腐化就像是影子融入黑暗，根本无法感受到它的存在。
「至於合作。」
暗夜之星擡起右手，五指向内虚握。
一团更深沉的暗影在他掌心中凝聚成形，翻涌了几下，随即如潮水般退去，露出里面藏着的东西。
是一卷契约。
它的材质不像羊皮，也不像纸张或布料，更像是一种泛着极淡微光的乳白色材质，表面密布着无数细小到肉眼几乎无法辨认的铭文回路，层层叠叠地交织在一起。
卷轴本身没有任何支撑结构。
它在暗夜之星的掌心上空微微悬浮，缓慢地自转着，每一次转动都带起一圈若有若无的金色波纹，像是旭日升起前天际线上的第一缕晨曦霞光。
「这是一份空白的契约。」
瑞安说道，声音里多了一点郑重。
「它由晨曦教廷留下，由大主教亲自筑造而成，有晨曦之神的见证，即便是对不朽存在，它也有足够的约束力。」
「一旦签署，违背者所付出的代价，不朽之躯也无法豁免。」
他将契约托在掌中，平平地递向前方。
「内容由你书写。」
「按照你的想法，一条一条地写，你想要什麽保障，就写什麽保障，只要不是太过分的条款，我都愿意签上我的名字。」
「这比任何空口白话都值得信赖，不是吗？」
伽罗斯的目光落在这卷契约上。
他能感受到契约中蕴含的力量。
一种非常光明正大、非常纯粹的感觉，没有任何杂质，也没有任何隐藏的恶意。
晨曦教廷..
伽罗斯自然也是知道的。
他们信奉晨曦之主，一尊高等神灵，掌握着创造、黎明、复兴、诞生等权柄，在诸神之中是一位非常强大的存在，教会和信徒遍布诸多位面与世界。
在贝尔纳多，没有多少信仰的土壤。
霍尔登帝国也差不多，神权远远弱於王权，但晨曦教廷是个例外，它是霍尔登的国教，有着不低的话语权，地位不低。
「我记得，晨曦教廷是霍尔登的国教。」
红铁龙说道：「但是，它这些年似乎没什麽消息传出，逐渐销声匿迹了。」
暗夜之星点了点头。
他惋惜道：「帝国提议开发深渊的时候，晨曦教廷的人员百般劝阻。」
「他们派出了最资深的祭司，在帝国议会上一再陈述深渊的危险。」
「但最终，计划还是通过了，教廷劝阻无效，又遭到了帝国中枢的打压，很多主教被调离关键位置，声音被刻意压制。」
「最终，他们逐渐与帝国划清界限，一批批地搬迁离去。」
「贝尔纳多不见他们的身影，应该也是去往某个物质界了吧。
39
原来如此。
这个教廷还挺果断的，说走就走，能够放下国教的地位和积累的声望，这份决断不简单。
红铁龙不再追问，目光重新回到暗夜之星脸上。
「我感受到了你的诚意，瑞安·斯坦贝克。」
「但是，兹事体大，不是凭藉深夜的一次会谈和一张卷轴，我就能当场拍板的事情。」
「我需要时间去思考。」
他说道。
暗夜之星点了点头，脸上没有任何失望的表情。
「这样的大事，换作是我，也需要深思熟虑。」
他的语气很平和：「若是陛下今晚就一口答应，我反而要怀疑你是不是另有所图。」
说完，他向前迈出一步，将手中的契约轻轻放下。
契约在空气中悬浮，像是被一层看不见的力量托举着，没有掉下去。
紧接着，这位不朽者又从怀中取出一枚小巧的暗色晶石。
它的表面没有任何符文或装饰，看起来就像一块从路边随手捡来的普通石砾，和他本身一样不起眼。
「它与我的力量同源。」
「陛下如果考虑好了，只需将意念注入其中，无论在何时何地，我都能收到讯息。」
他将暗色晶石放在契约旁边，然後向後退开。
「这份空白契约，就留在这里，内容由陛下书写，条款由陛下定夺，如果最终你决定与我合作，请立即联系我，我会立刻赶来签下自己的名字。」
暗夜之星擡起头，望向红铁龙。
「若是最终合作不成，这份空白契约，就当作是我今夜打搅陛下清净的赔礼。」
「可以。」
红铁龙收拢爪指，将两样东西摄取抓住。
契约和晶石在他巨大的爪掌中都显得极为渺小，但他的动作却轻巧精准，没有损伤分毫。
他说道：「我会认真考虑。」
闻言，暗夜之星微微点头。
他的身躯开始变得模糊，从轮廓边缘开始，一点一点地变淡，笼罩在大湖上空的阴影，也开始缓缓散去。
月色重新变得清澈，万千星辰的光芒穿透薄纱般的暗影层，重新洒在湖面上。
湖水泛起粼粼的波光，整个世界迅速变得鲜活起来。
而在完全消失之前，暗夜之星的声音最後一次传来。
「帝国正在快速通过反攻深渊的提案，没有太多时间了，希望陛下也能尽快给予答覆，一旦白金之星的引擎重新点燃，一切就都难以挽回了。」
这句话的尾音落在夜风里，然後连同最後的残影一起消散。
红铁龙低下头，凑近契约，打量了几眼。
随即，他把契约和晶石全部收好，将更多身体沉到水里，只露出半个头颅，他的鼻孔和眼睑浮在水面上，呼出的气息在湖面上激起一圈圈微小涟漪。
「被腐蚀的霍尔登，深渊...
诸多信息在他的脑海中漂浮碰撞，他自光微眯，陷入了沉思。
这个暗夜之星，看起来是带着诚意而来。
但是，一份契约还不足以让伽罗斯放下所有顾虑。
他觉得，契约存在的意义就是被打破的。
违背它也许要付出些代价，沉重的代价，但对不朽生命而言绝对不致死，是可以承受的。
而且这契约也没那麽重要。
伽罗斯还有登神这一大依仗存在。
即便是陷阱，也很难真的杀死他。
关键是，风险与收益是否匹配。
「霍尔登的白金之星，据说完全是为了战斗而生，没有太多其他的技能，虽然不如瑙西尔的精灵之月功能全面，但在纯粹的作战方面，要远远强於单一的不朽者。」
他想到了这里，内心微凝。
本质上，白金之星是一具不朽级的链金巨像。
只要材料能够满足，靠着极致的堆料与一代代霍尔登心血浇筑，白金之星的种族值」完全可以大幅度超越龙类。
这是一个战略级的终极兵器，不能简单当成一个不朽者看待。
「霍尔登反攻深渊的计划若是顺利，有强悍的白金之星存在，还有一整个深渊层面的资源，它下一个想要消灭的会是谁？」
这个问题的答案，显而易见。
如果不顺利，他们反过来被深渊吞掉，情况同样麻烦。
深渊能腐蚀所有东西，包括链金巨像。
到时候，霍尔登的白金之星很有可能沦为恶魔领主的兵器，被魔王驱使着一起侵略亚特兰。
「答应瑞安，能够同时扼制这两个可能性，既能阻止霍尔登反攻深渊成功後的扩张，也能防止他们失败後被深渊反过来利用。」
「问题是，这有可能是个陷阱。」
「而且，推翻霍尔登现有的中枢政权，不代表深渊之危就结束了，霍尔登一走，神圣奥拉反而要完全直面深渊。」
事关重大。
无论哪种选择的风险都不小，伽罗斯也有点拿捏不准。
渐渐地。
时间来到了数日之後。
正午时间，灼热的阳光从天空中洒落，照耀在亚特兰大地上。
伽罗斯伫立於龙庭高台，身上还残留着刚从白矮星返回带来的灼热气息，令周围空气微微扭曲。
「看上去和之前并无不同，谁能想到它内部已经风起云涌？」
他擡头，目光扫过悬於云端之上的巨城轮廓。
对於暗夜之星的提议，他没有思考太多。
和血亲们进行了简单的商谈，也没得到太好的结果。
最终，伽罗斯决定将其抛之脑後。
他想的很简单。
既然怎麽选择都有麻烦，不如以不变应万变，静观其变，自己专注於锻链和强大，同时等暗星拿出更多的筹码，或者看看是否有其他变数发生。
反正，急的不是他。
就在这时，眼前的光芒忽然变得更亮了。
伽罗斯的竖瞳微微眯起，视线重新锁定在天幕之上。
一道光芒垂落。
随着高度的降低，它迅速膨胀、延展、凝聚成形，化作一道人形的轮廓，衣袂在光焰中翻飞，每一寸肌肤、每一根发丝都由纯粹的光芒编织而成。
他降落在红铁龙面前的同时，光焰内敛，露出了人类的身影。
面容年轻，英俊，发色很特殊，颜色介於白银和淡金之间。
他身上带着一种炽热和威严之感，走到哪里都会鹤立鸡群，非常显眼，气质和暗夜之星完全不同。
同时间，一层光晕笼罩了此地，将龙庭高台与外界隔绝开来。
伽罗斯看着这一幕，沉默了。
又来一个。
霍尔登的不朽者都喜欢这种鬼鬼祟祟的会面方式？暗星用阴影，这位用光芒，手段不同，本质却是一模一样。
「请让我先介绍一下自己。」
来者微微颔首，脸上带着得体的微笑。
「我名为诺西恩，在霍尔登，人们称我为日曜晨曦，久闻赤帝苍星之名，很荣幸，能如此近距离地直面你。」
巨龙垂下眼帘，凝望面前的人类。
日曜晨曦。
霍尔登的两位不朽者之一。
与从平民中崛起的暗星不同，诺西恩是王室血脉，也是霍尔登王庭最古老的柱石，他的存在本身，就是霍尔登帝国历史的一部分，比暗星更年长古老。
几天前，暗夜之星刚刚来过。
现在，这位晨曦也来了。
「不必废话。」
伽罗斯平静地说道：「你来找我，是来做什麽的？」
闻言，对面不朽者的微笑停顿了一瞬，然後恢复了原样。
他有一些意外。
「我以这样突兀的方式降临，但似乎没有引起你的任何惊讶。」
「难道，你早知道我会来？」
他问道。
巨龙发出一声低沉的鼻息：「没什麽好惊讶的。」
「我经常仰望霍尔登的悬空之城。从我诞生在亚特兰的那一天起，它们就悬在我的头顶。」
「我知道，迟早会与住在上面的不朽者会面。」
「所以，既然来了，那就说正事吧。」
诺西恩安静地听完，然後微微点头。
同时，他脸上礼节性的微笑收了起来，取而代之的是肃然的表情。
「既然如此，那我就尽量说重要的部分。」
「深渊对我们帝国的腐蚀，已经严重到了难以想像的地步，霍尔登，不知不觉中已经千疮百孔。」
他没有任何迂回和铺垫，直接说出了这样一句话。
红铁龙的瞳孔微微眯起。
这句话，和几天前暗夜之星说的几乎如出一辙，而且，眼前这位不朽者似乎没发现暗星提前见过自己。
「为什麽这样说？」
红铁龙问道。
诺西恩缓缓说道：「我怀疑，帝国的另一位不朽者，我的同僚、我的後辈，瑞安·斯坦贝克，暗夜之星......
「」
「他，遭到了深渊的腐化。」
伽罗斯的表情没有波澜，内心却翻涌了一下。
暗夜之星怀疑诺西恩被腐蚀，诺西恩怀疑暗夜之星被腐蚀，这两个不朽者，都在指控对方，而且说辞几乎一模一样。
那问题来了。
谁对谁错？还是说，两个都有问题？或者两个都没有问题，只是他们帝国内部的斗争？
「哦？说说你怀疑的原因。」
伽罗斯问道，露出饶有兴致的神色。
诺西恩将双手负於身後，自光微微擡起，望向远方云端之上的巨城轮廓。
「瑞安·斯坦贝克，我们霍尔登的暗夜之星。」
「他从微末中崛起，从平民的最底层一路攀登到不朽之境，这离不开帝国的栽培，但更多是因为他本身的天资足够。」
「他站在高位之後，依然没有忘记自己的出身。」
「这麽多年来，他一直在为基层人民争取权益，打压腐败贵族，推动制度改革，做了很多实际的事情，建立济贫院、废除了一些不合理的苛税、惩治了一批民愤极大的贪官。」
「这本身，是好事。」
「我不否认他是个值得尊敬的人。」
他停顿了一下，然後话锋一转，继续开口。
「但问题在於————他的动作越来越激进了。」
「说起来有些可笑。」
「堂堂一位不朽者，帝国最高位阶的存在，站在凡人仰望的顶点，竟然会做出一些匪夷所思的事。」
伽罗斯有点好奇了。
「什麽事情？」
他问道。
诺西恩摇了摇头，语气中带着一丝无奈。
「比如，伪装身份，隐去面容。」
「他会在深夜潜入大贵族的府邸，刺杀那些在他看来鱼肉百姓的贵族，把自己当作一个行侠仗义的侠盗，将搜刮来的财富分发给平民。」
「手法乾净利落，从贵族宝库里搬走财富，然後撒在贫民区的街道上。
「他以为没有人知道。」
「但在光芒照耀之下，暗影无所遁形，他做的次数多了，没有瞒过同为不朽者的我。」
红铁龙第一次露出了惊讶的表情。
这些事，他倒是第一次听说。
一位不朽者去扮演侠盗，刺杀自己帝国的贵族，给平民分发财富？这听起来简直像是不入流吟游诗人编出来的荒诞故事。
至於这话是真是假...
伽罗斯更倾向於真话。
因为太离奇了。
正常情况下，完全不会有谁相信不朽者会干这种事情。
诺西恩没有必要编造一个如此荒唐的谎言。
那样的话，那位暗夜之星虽然抱有某种崇高的想法和信念，但他似乎也有些不小的问题。
「如此急不可耐，如此极端。」
「这绝对不是一位不朽者应该有的正常状态，所以我认为，他受到了深渊的影响。」
「连不朽者都被腐蚀了，这就是霍尔登的现状，再这样下去，帝国必将崩溃，亡於内部的腐烂。」
诺西恩眼中泛起一丝锐利光芒。
「所以，为了改变现状，我做出了一个决定。」
「趁白金之星复原的机会，反攻深渊。」
「只有通过一场辉煌的胜利，才能让帝国重新凝聚起来，只有在胜利的荣光中，深渊在人们心中投下的阴影才有可能被驱散。」
「胜利，辉煌的胜利。」
「让那些被腐蚀的、被污染的、被扭曲的东西，在荣光中被烧尽。」
「这是我们霍尔登唯一的出路。」
他沉声说道。
「所以，这与我有什麽关系？」
伽罗斯保持着沉静，问道。
诺西恩似乎早就预料到他会问这个问题。
他擡起头，望向峥嵘强壮的巨龙，露出郑重认真的表情。
「我真诚地希望，神圣奥拉能与霍尔登站在同一阵线。」
「只要这一次赢了，亚特兰就无需再担心深渊之危，炎狱领主被斩杀，深渊裂隙被封堵，整个亚特兰的天空和大地都将变得乾净，焕然一新。」
他顿了顿，然後抛出条件。
「我也知道，你不愿意和霍尔登共享亚特兰，一山不容二虎，这个道理谁都懂。」
「这可以谈。」
「等我们赢下这场战争之後，霍尔登愿意迁徙，前往瑟雷西亚大陆，与兽人为邻，把亚特兰完完整整地————拱手相让。」
「天空、大地、湖泊、矿脉，全部留给你和你的子民。」
对霍尔登而言，只要解决了深渊麻烦，迁徙并不难，悬空之城本来就可以移动，他们的根基从来不在某一块特定的土地上。
伽罗斯垂眸，望向不朽者。
「如果我拒绝呢？」
他问道。
诺西恩表情肃穆。
「如果你拒绝————」
「霍尔登依然会向深渊发起冲锋。」
诺西恩凝望着巨龙的双目，语气深沉：「我知道，你心中瞧不起霍尔登，认为我们冠冕堂皇，虚伪至极。」
「当然，你完全有理由瞧不起。」
「我们高傲、狂妄、目中无人，自诩为天空的主宰、神灵般的存在，却亲手打开了深渊的裂隙，拉开了灾难序幕。」
他没有任何辩解的意思，一条一条地说着。
「这些，我都承认。」
「帝国为了更好的发展，走上了错误的道路，让诸多生命为我们买单，对於那些死在深渊入侵中的生灵，那些被毁灭土地，霍尔登负有不可推卸的责任。」
「但是，我们也许罪孽深厚，但我们绝非懦弱之辈。」
诺西恩的目中有光焰燃起。
「即便要付出最惨痛的代价，流尽最後一滴血，霍尔登也要直面深渊，亲手终结它带来的危险，这是我们闯下的祸，理应由我们来收场。」
「你可以看着我们冲向深渊，我们不会有任何怨言。」
「但也许，我们也是一个值得并肩作战的盟友。」
「这是霍尔登的骄傲。」
慷慨激昂的长篇大论後，这位日曜晨曦把选择权交给伽罗斯，然後就离去了。
现在，摆在伽罗斯面前的有三个选择。
静观其变，保持着距离，观望霍尔登的动作；与暗夜之星合作，突袭霍尔登中枢；和日曜晨曦并肩作战，共同攻打深渊。
如何抉择？
伽罗斯本来已经将问题抛之脑後，但诺西恩的出现又让他陷入了思考。