每当沈茂学以为，自己从来没有真正了解过这个女儿的时候，皇后娘娘都会给他新的惊喜！
或者说是惊吓……
这样心思深沉、谋算无死角的女子身居后位，手握陛下赋予的裁决大权。日后朝堂的走向，尽在她的一念之间，实在令人心生畏惧！
若皇后娘娘不是他的女儿，沈茂学真的睡觉都得睁着一只眼睛站岗了……
此时此刻，他忽然明白，为什么朝中有那么多人忌惮皇后，忌惮沈家了……
一名同僚拍了拍沈茂学肩头，笑着道：“沈尚书怎么一言不发？”
“此番扳倒苏家，您可是首功一件！”
沈茂学勉强压下心中翻涌的虚怯，扯出一抹浅淡的笑意，拱手道：“为国清除奸邪，本是分内之事，何来首功一说？”
“后续核查苏家私党官员、整顿都察院等等，诸事繁杂，还需诸位同僚齐心协力。”
众人立即道：“应该的，应该的。”
……
与此同时。
钟粹宫。
虽说朝堂上发生的事还没有传入后宫，但筠妃却屏退了所有伺候的宫人，只留下夏桃在身边。
她面前的桌子上，并排摆着两杯盛好的毒酒。
夏桃望着这两杯夺命的毒酒，泪水滚落下来，“扑通”一声跪在地上，颤抖道：“……娘娘，我们何至于走到这一步？！”
“奴婢实在想不通，眼下宫里宫外瞧着都风平浪静，咱们为何要自寻绝路？”
筠妃垂眸看向案上的酒杯，唇角扯出了一抹凄凉的笑意，绝望道：“夏桃，你到现在还看不明白？”
“这些日子，咱们派人送往苏府的密信，多久没收到过回音了？”
夏桃抬手抹了一把眼泪，还心存一丝侥幸：“许是……许是苏府近日事务繁杂，苏先生忙着处理公务，一时耽搁了回信，并非有意冷落娘娘。”
“咱们再等等……再过几日，肯定会有消息传进来……”
筠妃轻轻摇头道：“不必自欺欺人了。”
“一封、两封耽搁尚可以这么说，但所有密信尽数石沉大海，只说明了一件事——”
“咱们送出去的消息，都在半路被人截下，我们已经彻底暴露了。”
“苏家那边，恐怕也要大祸临头……”
“他们自顾不暇，哪里还能分出心力接应本宫？”
夏桃闻言浑身一颤：“可陛下远在北疆大营，京中没有帝王坐镇，谁有这样通天的本事？”
“而且这么久了，连一丝风声都没透出来……”
筠妃抬眼看向坤宁宫的方向，眼底满是忌惮，缓缓道：“夏桃，我们来了大周好几年，进宫的日子也不短了。你随本宫蛰伏这么多年，竟还没看透内里的门道？”
“坤宁宫的那位令章皇后沈知念，不是简单的人物……”
说到这里，筠妃顿了顿，心中生出了几分迟来的感慨：“本宫从前总以为，君上在大周最大的对手是南宫玄羽。现在却觉得，或许真正难对付的，是大周的这位皇后……”
听着这些绝望的话语，夏桃再也撑不住，跪在地上失声痛哭。
她一路跟随娘娘从凉国远赴大周，忍辱负重，蛰伏数年，只盼着事成之后一同回归故土。
谁知如今前路彻底断绝，连活命都成了奢望……
筠妃伸手轻轻摸了摸夏桃的脑袋，已经做好了赴死的准备：“夏桃，是本宫对不住你，把你带来了大周，却无法带你回去了。”
“与其等皇后派人将我们抓去天牢，沦为阶下囚，受尽严刑折辱。不如自行了断，好歹能留几分体面。”
话音落下，她的眼底浮现出了一抹绵长的遗憾，轻声叹息道：“唯一可惜的是……当年凉国一别，本宫奉命远赴大周潜伏，此生再也没有机会重回故土，再见君上一面……”
随即，筠妃不再迟疑，抬手端起属于自己的那杯毒酒，决绝地仰头一饮而尽！
辛辣的酒液入喉，她闭上眼，眼角滑落了一滴泪水……
夏桃再也无法自欺欺人，双手抖个不停，含着泪颤巍巍地拿起另一杯毒酒，闭着眼尽数饮下！
两人刚放下酒杯，毒性还没发作，外面忽然传来了宝禄的声音：“皇后娘娘驾到——”
殿门被随行的宫人一把推开。
沈知念一身华贵的凤袍，大步走了进来。
看到案上两个空酒杯，她的脚步微顿，目光直直落在了筠妃身上。
筠妃腹中已经泛起了轻微的痛感，却依旧挺直了身躯。
见沈知念现身，她既没有起身行礼，也没有摆出往日那副柔柔弱弱、惹人怜惜的姿态。
筠妃抬眼，坦然迎上沈知念了的目光，没有一丝躲闪。
菡萏见此情景，当即上前半步，厉声呵斥道：“大胆筠妃，见皇后娘娘亲临，还不行礼！”
筠妃对菡萏的斥责充耳不闻，盯着沈知念，凄凉一笑道：“可惜……皇后娘娘来晚了。”
沈知念缓缓走到窗边的软塌上落座，低头看了一眼桌上的空酒杯，淡淡道：“你倒是利落。”
筠妃低低笑了一声。
腹部传来的刺痛，让她不由得蹙眉，却依旧不肯示弱：“纵使事败，我也不会如皇后娘娘所愿，任由大周的官吏肆意羞辱。”
“倒是皇后娘娘藏得好深，我送出的每一封密信，都被你半路截获。可每日的坤宁宫请安，你却连一丝异样都没有露出。”
沈知念道：“是你高估了自己，也低估了宫中的布防。”
筠妃的五脏六腑，都如同被烈火灼烧着，阵阵剧痛不断席卷四肢百骸……
看着沈知念一身凤袍坐在自己面前，神色平静，周身满是居高临下的威仪，筠妃心中顿时生出了浓烈的不甘！
她最厌恶皇后这副万事尽在掌握、高高在上的模样！
这样的对峙下，衬得自己一败涂地，是彻头彻尾的失败者……
筠妃决绝服毒，就是为了保住最后的体面，如何承受得了这样无声的羞辱？！
她压下腹中的绞痛，癫狂地挑衅道：“皇后不必摆出这种俯瞰众生的姿态！”