中臣秀吉攥着酒盏的手指微微收紧，面上浮起一抹苦涩的笑意。
“大唐再好，终究不是吾乡。”
他沉默片刻，缓缓道：
“大莫离支有所不知，我大和国偏居一隅，山多地少，百姓缺衣短食。”
“然而即便如此，周边列国仍是虎视眈眈，连年来犯，百姓流离失所，苦不堪言。”
“小人六岁起便苦学中原文字，十岁随遣隋使团渡海，历经千难万险，终于抵达大隋皇城洛阳。”
“初入洛阳，小人便被洛阳的繁华景象所震撼……”
中臣秀吉顿了顿，语气中充满了追忆：
“后来，小野主使花费重金买通府衙，为小人更换户籍成了隋人，并将小人安排进了洛水旁的造船作坊。”
“彼时，小人便立下誓言——”
他顿了顿，面容变得无比郑重，缓缓道：
“有朝一日，定要从隋人的造船技艺全部学到手，带着技艺带到故土，让我大和国的战船也能纵横江河湖海，让那些欺辱我乡邻的贼寇再不敢踏上海岸半步。”
中臣秀吉垂下眼帘，声音沙哑而低沉，带着一种压抑了太久终于决堤的苦涩。
“这二十年来，小人无一日不在为这个誓言拼命。”
“在洛阳学艺时，旁人嫌冬天河水刺骨，不肯下水查验船底，小人脱了外袍就往下跳；到了扬州，旁人做不完的活计，小人熬了无数个通宵替他们收尾……”
“小人不为别的，只为多学一点，多攒一点，等将来回到故土，能亲手替家乡造出像样的战船来。”
他的嘴角浮起一抹惨淡的弧度，仰头将盏中酒液饮尽，酒盏搁在桌上发出一声沉闷的轻响。
“可白江口一战，什么都变了。”
“我大和国勇士们中了李渊那老贼的奸计，大臣苏我虾夷惨遭杀害，我大和国也成了倭岛列国眼中的叛徒、走狗。”
“经此一事，我大和国已经成为周围列国的眼中钉，肉中刺。”
“大莫离支问小人为何偏偏选在此时离开大唐，只因我大和国如今已是危在旦夕，小人深受皇恩，又岂能置身事外？！”
他抬起眼帘，那双细长的眼睛里布满了血丝，目光却无比坚定，声音陡然拔高：
“小人要带三十艘海船回去，要带那些列国俘虏回去，要带着大唐那百名工匠回去，要让那些在战乱中苦苦支撑的族人知道——我大和国亡不了！”
与此同时，中臣秀吉在心中默念：
[有朝一日，更要让那些高高在上的唐人知道——我大和国不是只知摇尾乞怜、任人欺凌的蛮夷，让他们不再歧视我等；还要让他们亲口承认——我大和人不比他们汉人差！]
这样想着，中臣秀吉缓缓起身，整了整衣袍，朝渊盖苏文深深一揖，姿态前所未有的郑重，声音却因激动而微微发颤：
“大莫离支若能助小人达成此愿，此恩此德，中臣秀吉至死不忘。”
“待来日小人稳住国中局势，必以大礼相报——”
“小人必定说服我国天皇，奉大莫离支为海上共主，年年纳贡，岁岁来朝，绝不食言。”
话音落下，厅中陷入短暂的沉默。
屋外的暴雨砸在瓦片上，发出密集而沉闷的爆响。
烛火在穿堂而过的湿风中摇曳，将渊盖苏文那张棱角分明的面孔映得忽明忽暗。
他端起酒盏，却没有饮，只是用拇指缓缓摩挲着盏沿，目光若有所思地落在中臣秀吉身上。
眼前这个倭人方才说到动情处时，眼底翻涌的泪水、喉头压抑的哽咽、以及最后近乎失控的激昂。
这些细微之处，都不是一个细作能伪装出来的。
他掌权多年，什么样的人没见过？
真正的忠臣义士也好，巧言令色的骗子也罢，眼睛里的光是骗不了人的。
然而，中臣秀吉眼睛里燃烧的，是一股无比炽热的，想要守护故土的，近乎疯狂的执念。
渊盖苏文缓缓抬起眼帘，嘴角浮起一抹意味深长的笑意。
他将酒盏轻轻搁在案上，提起酒壶，亲自替中臣秀吉斟满，动作不疾不徐，比此前更多了几分郑重。
“先生肺腑之言，渊某听明白了。”
他的声音不高，却透着一股少见的诚恳。
“这年头，有人为了权势弑兄囚父，有人为了苟活卖主求荣，还有人为了几两银子便能出卖手足……”
“如先生这样，二十年不忘故土、身在敌营仍以家国为念的人，着实不多见。”
“渊某虽不是什么好人，但对先生这份心志，不能不敬上三分。”
他端起自己的酒盏，朝中臣秀吉微微一举，笑容里多了一丝真实的温度：
“先生放心。渊某既然答应了那三个条件，便绝无反悔之理。”
“此战若胜，三十艘海船、百名工匠，渊某双手奉上。”
“至于先生方才说的什么海上共主、年年纳贡……那是后话，等你我此战都活下来，再慢慢谈不迟。”
中臣秀吉双手捧起酒盏，仰头一饮而尽，酒液顺着喉咙滑下，在腹中燃起一团温热。
随后，二人推杯换盏，互相吹捧，仿佛多年不见的好友一般。
厅内的气氛愈发轻松，不时有笑声传出。
酒过三巡，菜过五味。
渊盖苏文忽然放下酒盏，抬眸看了中臣秀吉一眼，一副欲言又止的模样，但最终却没有开口，只是摇头轻叹。
中臣秀吉见状，眸光闪烁，用袖口抹了抹嘴角，拍着胸脯说道：
“大莫离支想问什么，尽管开口。小人知无不言，言无不尽。”
渊盖苏文闻言，微微一怔，随后朝中臣秀吉露出一抹苦笑，喟叹道：
“既然被先生看出来，那渊某便直说。”
“先生方才说，白江口之战，贵国之所以落败，乃是因为中了李渊设下的圈套。”
“此言，何解？先生可否详细说说？”
中臣秀吉的笑容微微一僵，眼底闪过一丝惊惧，仿佛被这个问题勾起了某种不堪回首的记忆。
他垂下眼帘，盯着盏中琥珀色的酒液，沉默了好一会儿，才缓缓开口。
“大莫离支既然问了，小人便从头说起。”
随后，中臣秀吉仿佛打开了话匣子，将他在那一战之中的所见所闻娓娓道来。
渊盖苏文静静聆听，面上虽依旧维持着那副波澜不惊的神情，但心中早已是翻江倒海。
尤其是，对那位出身寒微，却深受大唐两代帝王恩宠，在舞象之年便被当今天子李世民敕封为工部侍郎、平壤道行军总管的蓝田郡公，产生了浓厚的兴趣和深深的忌惮。
……