“徐福号”右舷，一门新式火炮刚刚完成第十二轮射击。
炮口余烟尚未散尽，炮管外壁便蒸起一层淡淡白气。
朱橚伸手按在炮管后段。
掌心只停了两息，灼热便透过皮肉钻了进来。
他收回手，看了看泛红的掌纹，脸上的满意反而更浓。
连续十二轮，炮身没有裂纹，炮耳没有变形，炮车的木楔也只松了半指。
宝源局这批匠人的手艺，确实没有辜负他砸进去的银子。
眼前这门炮，与舰上原有的梅瓶型长管炮截然不同。
长管炮身修长，火药燃烧更充分，追求的是更高初速，让实心铁弹在数百步外仍能撞穿厚实船板。
这门炮却短得多。
短身管，少装药，初速也低。
它不求一弹贯穿数层船舱，只求那枚装着黑火药的空心铁弹，能够稳稳越过海面，砸进敌舰甲的舱室，再由木质延时引信把弹体从内部炸开。
方才的炮击已经证明，这条路走对了。
海面上，数十艘倭船正在下沉。
有的船腹被炸开，海水从裂口疯狂灌入。
有的船楼与主桅同时燃烧，武士和水手像下饺子一样往海里跳。
更多倭船虽未沉没，甲板与帆桅却已被炸成一团，彻底失去航行能力。
直接沉没的，已有数十艘。
遭受重创、失去战力的，至少上百艘。
而这还只是开花弹第一次用于大规模海战。
朱橚望着海面上接连腾起的火光，心中终于明白，为什么后世军迷会把木托开花弹视作改变海战历史的大杀器。
它们里面装的甚至不是什么高爆炸药。
只是黑火药。
可对木制风帆战舰而言，这已经足以把整艘船变成一座燃烧的坟场。
吴祯与张赫站在不远处，同样望着眼前这一幕。
直到这时，两人才真正想明白，朱橚为何将这批短炮和开花弹藏得如此严实。
因为新炮根本不需要提前磨合。
炮手的操作与往日并无不同，只需把实心弹换成带引信的开花弹。
操作章程几乎没有变化，临战前讲清引信与装药规矩便能使用。
不必大规模试射，不必让全军提前操练，也就不必承担消息泄露的风险。
等敌人第一次看见它时，代价便是一整支舰队。
吴祯深吸一口带着硝烟味的海风，郑重抱拳道：“殿下，此战之后，海战章法只怕要重新写了。”
“还早。”
朱橚收回目光，抬手指向前方。
“传令各舰，优先攻击纵火船，其次攻击远处仍有航行能力的目标，越远越先打，别让他们有机会整队。”
张赫听到这里，目光落向那些已经突破炮火的倭船。
“那近处的呢？”
“别管。”
朱橚的语气里听不出半分迟疑。
“放他们靠过来，让他们接舷，让倭寇跳帮。”
吴祯和张赫同时抬头。
朱橚又补了一句：“近处的倭船，交给海面上的游击小艇。”
两人怔了片刻。
开战之前，各舰确实放下了不少小艇。
他们原以为，那些小艇是用来救援落水士卒。
可听吴王的意思，竟是要让那些小船去对付已经贴上来的大船。
以小搏大？
这想法若出自旁人之口，吴祯早已当场追问。
可此前几次交锋的结果摆在眼前，朱橚从未让全军为他的决断而冒险。
吴祯与张赫对视一眼，没有多问。
“末将领命。”
两人快步离去。
很快，新的旗号从“徐福号”桅顶升起。
原本正准备轰击近处倭船的炮口缓缓抬高，转向更远处的目标。
至于那些正疯狂向明舰靠拢的倭船，明军像是忽然失去了兴趣，任由它们迎着浪头冲向各舰舷侧。
……
今川贞世的旗舰，始终吊在整个船阵最后。
他身边还留着近百艘预备船。
开战之前，这是他掌控战局的底气。
无论前方哪一处撕开缺口，他都能把预备队压上去，凭数量彻底冲垮明军。
然而，前方的战局已经彻底超出了他的预想。
千里镜中，一枚枚黑色炮弹越过海面，落入东瀛战船。
有些在甲板上炸开，甲胄、肢体与木屑一同飞起。
有些砸进船舱，短暂沉寂之后，整艘船便从内部鼓出火光。
还有的落在拥挤的桨手中间，一次爆炸便能让十几支长桨同时停下。
五百余艘战船组成的海上城墙，正在明军炮火中一层层崩塌。
今川贞世终于意识到，自己面对的并非一支可以轻易碾碎的舰队。
他甚至不敢去估算已经损失了多少船。
前锋没了。
中军乱了。
纵火船还没靠近明舰，便被优先集火，船上的油脂和柴草反过来把自己烧成了海上火炬。
若现在撤退，至少还能保住预备队。
这个念头刚刚冒出来，今川贞世便看见前方几艘大船突破了明军的炮火线。
它们的桅杆已经折断，船身也带着窟窿，却依靠底舱桨手强行冲到了明舰旁边。
钩索飞上明舰舷墙。
粗缆迅速绞紧。
一块块跳帮板砸了下去，披甲武士咬着刀，沿绳索和木板向明舰攀爬。
明军的重炮果然停火了。
今川贞世的呼吸骤然急促。
还有机会。
只要贴上去，明军那些可怕的火炮便成了废铁。
东瀛联军有数万武士，哪怕十个人换一个，也能把四十三艘明舰上的人杀光。
若他此刻惨败退回去，别说接管九州，足利义满第一个便会剥去他的九州探题之位。
刚刚低头的怀良与菊池家也会立刻反悔，北朝数年经营将尽数化为泡影。
可若能在这里杀死吴王，哪怕损失四百艘船，他仍是替东瀛扭转国运的功臣。
今川贞世猛地攥紧军扇。
“传令！”
“预备队全军压上！”
身旁武士愣了一下：“探题大人，全部？”
“全部！”
今川贞世几乎是吼了出来。
“明军炮阵已经被接舷船缠住，这是最后的机会！”
“所有船升满剩余风帆，桨手不许惜力。靠上去，缠住他们，登上明舰！”
“今日不是他们死，就是我们亡！”
旗手飞奔上桅台。
一道道令旗迅速向后传开。
近百艘预备船开始转向，挤压着彼此的航路，向前方那片硝烟与火海全速冲去。
……
“镇倭号”已经被三艘倭船死死缠住。
十余只铁爪扣进舷墙，粗缆在绞盘上绷得笔直。
三艘倭船一左一右贴住船腹，另一艘顶在船尾，随着海浪不断撞击。
它们紧贴着“镇倭号”，彼此之间再无多少活动余地。
佐伯真秀就在左侧那艘倭船上。
种子岛外海的那场烈火至今仍让他心有余悸，方才那轮开花弹，又把他从一艘沉船送到了另一艘接舷船上。
可现在，他终于等到了武士真正能够发挥作用的时候。
只要跳上明舰，炮火便失去了意义。
接下来的胜负，要靠刀。
佐伯真秀把倭刀咬在嘴里，弓着身子踏上横在两船之间的跳板。
跳板随着海浪剧烈起伏，每一次撞击都让脚下木板猛地一颤。
头顶铳声接连响起。
一名抢在他前面的武士刚冲到跳板尽头，面门便中了一弹。
后脑炸开，头盔带着血肉飞了出去，尸体却横倒在跳板上，挡住了后路。
佐伯真秀踩着他的后背继续往前。
另一人纵身跃上明舰舷墙，才来得及举刀，胸口便连中两弹。
甲片向内凹陷，血从背后喷出，整个人仰面摔回跳板，又撞翻了身后三名同伴。
铅弹从佐伯真秀耳边擦过。
滚烫的气流刮破了他的脸颊，留下一道火辣辣的血口。
他没有停。
“上去！”
“贴住他们！”
“明军要换弹了！”
佐伯真秀翻过舷墙，重重摔上“镇倭号”的甲板。
脚下全是沙、血和断裂的箭杆。
身旁一名同伴刚落地，明军第二排火铳已经举起。
火光一闪。
铅丸从那人锁骨下方钻入，背后的甲片和皮肉同时鼓起。
那人被铅弹打得向后踉跄，身体撞在佐伯真秀肩上，嘴里喷出的血几乎糊住他的眼睛。
佐伯真秀借势滚向一旁，躲进一门炮车后方。
明军刀盾手已经压了上来。
前排圆盾护住身体，长枪从盾缝中连续刺出。
几个冲得太快的武士来不及立足，腹部和大腿便被扎穿。
有人被长枪钉在舷墙上，手里的刀仍徒劳地劈砍枪杆。
甲板湿滑，尸体越堆越多。
佐伯真秀缩在炮车后，迅速聚拢了七八名武士。
“不要一个个上！”
他抹掉脸上的血，喘着粗气观察明军铳手。
第一排射击后退。
第二排上前。
再过片刻，第二排也要退下装填。
明军不可能永远没有空隙。
只要抓住换弹的那一瞬间，他们便能一起冲过这十几步距离，撞进火铳手中间。
到了那里，长铳来不及回转，武士刀便能发挥威力。
越来越多的倭寇爬了上来。
有人倒下，也有人成功贴到炮车与断桅后方。
佐伯真秀身边已经聚起十余人。
他握紧倭刀，盯住前方那排刚刚打完的火铳。
“等我号令。”
明军第一排开始后撤。
佐伯真秀压低身体。
“准备——”
话音未落，脚下骤然传来一声沉闷的爆炸。
震动沿着船腹迅速传开，甲板随之猛地一颤，船上的人纷纷失去平衡。
佐伯真秀被掀得撞上炮车，耳中瞬间一片嗡鸣。
紧接着，第二声、第三声爆炸从水下接连炸开。
船舷外骤然升起三道水柱。
拴在“镇倭号”旁边的三艘倭船同时剧烈震动，水线以下的船板向外鼓裂，海水像决堤一样灌进底舱。
左侧倭船开始倾斜。
船上的武士惊恐大喊，拼命抓住缆绳。
另一艘船的船尾迅速下沉，甲板上的人和兵器一同朝低处滑去。
第三艘船的船腹也被炸开，破口处不断涌出气泡与碎木。
佐伯真秀趴在“镇倭号”甲板上，呆呆看着方才送他们登船的三艘大船，一点点沉入海面。
没有炮弹飞来。
也没有明军战舰撞击。
爆炸分明来自水下。
他浑身的血，一寸寸凉了下去。
难道——
明军当真有鬼神相助？