火影办公室。
猿飞日斩放下最后一份需要火影亲自签字的物资调拨申请，疲惫地揉了揉太阳穴。
窗外的天色已经渐渐暗了下来，火影岩上的四颗头像在夕阳里拖出长长的影子。
“唉，到底是老了。”
这句话他说过很多次了，对转寝小春说，对水户门炎说，对自己也说。
猿飞日斩确实不年轻了。
出生于木叶建村之前，到如今木叶六十三年，他已经在这世上活了整整七十个春秋。
论年龄，当今五影之中，只有三代土影大野木那个整天喊腰疼的老顽石比他更年长。
按常理来说，他该退居二线了。
他也确实退过。
四代目火影波风水门，那是他亲自选定的继承人。
强大、正直、深得民心、战功赫赫，水门具备成为火影的所有条件，而且他非常年轻。
可惜，一场突如其来的九尾之乱，让木叶不仅失去了这位年轻的新领袖，连带失去了大量中坚力量。
那一夜，整个木叶直面天灾般的尾兽，就连和他同时代的老忍者们也全都披挂上阵。
常年做文职工作的水户门炎和转寝小春始终和他并肩站在第一线，秋道取风更是壮烈牺牲。
上忍班，暗部、医疗班、结界班——那一夜死的人，陵园都埋不下来。
而当时木叶才刚刚从第三次忍界大战的泥潭里爬出来还不到一年。
大战结束之后各村的伤口都还淌着血，但有肉的地方谁不想啃一口？
四代目火影死后，云隐和岩隐率先按捺不住，同时露出獠牙。
木叶在边境地区和两家各自爆发了几场小规模战役。
木叶忍者用伤亡数据告诉对方：就算四代目不在了，想占木叶的便宜依然得付出足够多的代价。
全面战争的代价大到让对方觉得不划算，木叶又付出了一些利益上的让步。
于是和平协议签了。
面对实力愈发强劲的云隐，为了能不开战，猿飞日斩退让了很多。
但云隐村自恃实力强横，行事肆无忌惮，甚至在假议和之名，行偷小孩之实。
结果呢，三代老头还没怂呢，日向一族自己先怂了，直接把自家人弄死当替死鬼给人送去了。
猿飞日斩作为火影固然有领导责任，但日向一族才是真的没血性。
“只要维持住大局的稳定，守住下一代的幼苗——等孩子们成长起来，木叶总会再次繁茂的。”
这话他对顾问团说过，对自己说过，对火影岩上初代和二代的石头脸也说过。
但七十岁的猿飞日斩比谁都清楚——能撑到那个时候，才是最大的问题。
他沉默了片刻，点起烟斗，打开了今年的毕业生名单。
忍者学校的毕业考核对木叶来说算不上什么大事件。
每年毕业的下忍有几十上百个，其中绝大多数注定终其一生都只是下忍或者中忍，在任务委托、边境巡逻和日常执勤中度过平凡的忍者生涯。
不值得一位火影亲自关注。
但今年的名单上有几个名字，让猿飞日斩不得不重视。
首先是漩涡鸣人。
这个孩子在名单上的状态是——不合格。
分身术考核没有通过。
但这不是问题。
三代火影要让一个忍者学校的学生破格拿到护额，方法多得是。
重要的是鸣人必须成为忍者。
不是为了凑数，而是因为他是木叶的九尾人柱力。
“水门啊，你的孩子没有你那样的才能。他很笨拙，性子有些像玖辛奈。”
“但我相信他会成为一个内心坚韧，和伙伴们一起守护木叶的强大忍者。”看着墙上的四代火影遗照，三代火影心中感慨道。
对于鸣人，他的立场决定了他的情感会很复杂。
漩涡鸣人必须在这个村子里生根、发芽、建立羁绊——和同伴之间的、和老师之间的、和街坊邻居之间的。
每一段正面的情感连接，都是压制九尾的一条额外的锁链。
在这方面，伊鲁卡做得很好。
要不是伊鲁卡实力实在是太差，三代火影甚至考虑过，让他继续当鸣人的带队上忍，不失为一个完美的安排。
伊鲁卡理解鸣人，鸣人信任伊鲁卡。一个上忍能给的忍术指导，未必有这份信任值钱。
可惜，忍者终究是实力为本的。
然后是宇智波佐助。
“宇智波……”
猿飞日斩的目光在这个名字上停留了很久。
烟雾从烟斗里升起来，模糊了他的表情。
佐助，宇智波一族的末裔，宇智波鼬的弟弟。
他的成绩很优秀。虽然比不上当年的宇智波鼬，但放在普通毕业生里已经是凤毛麟角的水准。
只要正常发展，不出意外，成为一个精英上忍是可以预见的。
而三代对宇智波佐助的期望不止于此。
他要的是一支新的宇智波，一支忘却了家族与村子之间那些陈年旧账的、能重新扎根于这片土地的宇智波。
佐助就是这株新苗的起点。
等他有了儿女，儿女再有了儿女，三代、五代之后，宇智波就不再是“被木叶提防的宇智波”了。
而是“木叶的宇智波”。
所以佐助的带队老师必须是三代信得过的人。
一个能制衡暗流、能引导方向、能在关键时刻拉住这孩子的人。
猿飞日斩在烟斗上磕了磕烟灰。
“嗯。鸣人和佐助可以让卡卡西来带。”
旗木卡卡西。四代目的弟子。拥有写轮眼。
从身份到实力到可信度，都是第一选择。
两个特殊的学生安排好了。
接下来——
他的手指划过名单，停在了第三个名字上。
东林元一。
猿飞日斩把烟斗搁在烟灰缸边上，翻开了一份单独存放的档案。
这份档案比忍者学校的普通学籍档案厚得多，从出生证明到，到家族三代血亲追溯，应有尽有。
“慎一的孙子。”三代的手指按在档案上，低声念着，“继承了扉间老师当年传授给慎一的水遁忍术……”
猿飞日斩揉了揉眉心，他对东林元一的重视程度不亚于鸣人和佐助，甚至犹有过之。
相比于出身宇智波的佐助和身为人柱力的鸣人，东林元一的身份太干净了。
东林家源自千手一族，从初代目时代开始便为村子抛头颅洒热血，堪称满门忠烈，代代英雄。
东林元一这个十二岁的少年拥有远超同龄人的壮实体魄、胜过许多忍者的庞大查克拉量、强大的学习能力，以及一套已经自成体系的战斗风格。
“出身正统，天赋惊人，头脑灵活，更兼性格沉稳，思想端正……此子有火影之资啊。”
猿飞日斩咬着烟斗在心里给元一写着评语，像是猎头在看候选人简历。
这样的天才，很大概率能成为木叶未来的中流砥柱，不能随便分配。
如果不能正确地引导，可能会让这棵珍贵的树苗长歪。
所以带东林元一的那个班的上忍，必须具备几个条件。
第一，实力足够强。必须要能在关键时刻保护住这株珍贵幼苗。
天才最容易折损在一个足够大的意外里，这种案例木叶的历史上不是没有。
第二，能给他有用的教导。
如果带队上忍的能力太差，会让队伍失去向心力，也无法给学生需要的指点。
第三，也是最重要的——必须是他猿飞日斩信得过的人。
三代火影闭上眼睛，在心里过了一遍候选名单。
旗木卡卡西已经安排给了鸣人和佐助。
夕日红刚晋升上忍，实力和经验都不行。
不知火玄间，并足雷同，他们的能力都太普通了……
阿斯玛要带着猪鹿蝶，那是木叶政治生态里不能动的一组。
那么——
“天藏。”
话音落下，一个穿着暗部服饰的身影瞬间出现在猿飞日斩面前，单膝跪下。
“火影大人。请吩咐。”
“天藏，摘下你的面具吧。”三代火影放下烟斗，语气变得正式而严肃，“我要给你一个全新的任务。”