“托帕小姐，您确定那个可以拯救贝洛伯格的大人物在这儿？”
布洛妮娅站在「永动」机械屋的门口，手指不自觉地绞着袖口的布料。
就在半个系统时之前，她还坐在克里珀堡的办公室里，对着一份星球环境的草稿发愁。
然后托帕的下属就敲响了门，带来了一句简短得不像话的口信：“托帕总监请您即刻前往「永动」机械屋，贝洛伯格的生机或许来了。”
她没有犹豫就来了。
但来了之后，犹豫反而像潮水一样涌上来。
“我们就这样唐突地前去打扰，难道不会招惹到这位大人物吗？”布洛妮娅的声音压得很低，“万一对方只是路过，我们这样贸然登门——”
托帕终于看不下去了。
她转过身，双手抱在胸前，用一种恨铁不成钢的眼神盯着面前这位年轻的大守护者。
在她经手过的债务星球里，布洛妮娅是她见过最典型的存在——有担当，却总是瞻前顾后；有决断力，却每次决断之后都在怀疑自己。
这种矛盾在别的场合或许是美德，但在眼下，它只会拖死这颗星球。
“布洛妮娅小姐，”托帕的语速比平时快了一倍，每一个字都带着不容置喙的锋刃，“既想贝洛伯格独立，又想贝洛伯格继续拖欠公司的债务慢慢还清，天底下哪有这么好的事情？”
布洛妮娅嘴唇动了动，没说出话来。
托帕没有因此放过她。
她往前逼近了一步：“实话跟你说吧。以如今贝洛伯格的人口数量和科技水平，开发雅利洛这颗资源贫瘠的星球，一年的利润说不定都不够抵扣贝洛伯格拖欠债务每年所产生的利息。你没听错——不是本金，是利息。”
“一年的利润……连利息都不够？”布洛妮娅的声音干涩。
“不够。”托帕斩钉截铁地重复了一遍，然后她伸出手指，一根一根地掰着给她算，“你知道为什么吗？”
“为什么？”
布洛妮娅发问，她只是一个脱离星际700年之久、刚刚接任大守护者职位的年轻女孩，如何能懂？
哪怕母亲复活，面对这种局面，也只能干瞪眼吧。
见布洛妮娅一脸茫然的样子，托帕好心解释道。
“因为你们手里没有能上台面的牌。你们没有星际结算的信用点储备，没有任何跨星系贸易的议价权，连最基本的出口都只能靠地髓矿石这种初级原料。听清楚了吗？是你拿一年的矿石去换人家一船设备的这种交易方式，本身就是亏的。”
布洛妮娅面露苦涩。
托帕看着她这副模样，叹了口气，语气稍微放缓了一点，但并没有停下来的意思。
有些账不算清楚，有些人不肯面对现实。
托帕浮现一个光屏，手指点在数据栏上，“那好，我换个方式给你讲。就拿我研究过的一个古老文明的案例——”
“在一个叫行星上，存在着一个体量庞大的国家。当时这个国家正处于百废待兴的阶段，急需从外部世界引进先进的技术、设备和能源。”
“但问题来了——它的本币不被宇宙认可，想买东西，就得用别人认的硬通货。可它手里那点硬通货，少得可怜，连个像样的工厂都买不回来。”
布洛妮娅认真地听着，眼神里多了一丝专注。
“那它怎么办？”托帕摊了摊手，“它只能卖资源。把地底下挖出来的煤，把田里种出来的棉花，把山上伐下来的木材，一船一船地往外运，换回那点可怜巴巴的外汇。”
“这些东西值钱吗？不，恰恰相反。资源出口是整个贸易链的最底端，你卖的是没有经过任何加工的大自然的施舍，你的定价权在别人手上，别人想压价就压价，你一点办法都没有。一吨矿能换回来一个螺丝钉就算不错了。”
“更惨的是什么呢？”托帕竖起第二根手指，“是它的出口价格和进口价格之间的差距越拉越大。”
“别人卖给你的是精密机床，是尖端技术，是高附加值产品，价格年年涨。你卖给别人的是石头、木头、土块，价格年年跌。你想追这个差价？那就得多挖矿，多砍树，多种棉花。可矿总有挖完的一天，树总有砍光的一天。所以这条路走到最后，就是穷得只剩下穷。”
托帕目光直勾勾地看着布洛妮娅的眼睛：“你现在听明白了吗？贝洛伯格现在就是这个处境。”
布洛妮娅的脸色已经不能用苦涩来形容了。她低下头，看着自己这身笔挺的大守护者制服，忽然觉得它重得抬不起肩膀。
“我们确实是这样。”她轻声说，声音里有种尘埃落定后的疲惫，“贝洛伯格没有信用点储备，在星际贸易市场上，我们的地髓矿石连中等货都算不上。每次跟外来商人交易，价格都是别人定的，我们只有点头的份。”
“一吨高纯度地髓，换回来的东西……有时候连一台最基础的挖掘机都买不起。矿业工会的老矿工跟我说过，他说他们挖了一辈子的矿，眼看着矿石一车一车往外拉，可矿区用的设备还是几百年前的老古董。”
托帕点了点头，从自己的储物空间中拿出一个当地产的冻果，在手里转了转，没有吃。
“这个果子，你们自己种的？在室内温室里种出来的，费了不少劲儿吧？如果在星际市场上买，一个标准单位的信用点能买一箱，还是个头比这大一倍的优等品。”
“但你们自己种，成本得多高？能源、水、保温、人工，一整套砸下去，种出来的东西还是亏本的。这就是没有信用点的悲哀——你做得再好，你的成本线永远是歪的。”
布洛妮娅没有说话，但她在听。
每一个字都在听，她需要学习这种宝贵的经验。
“所以你觉得，在这样的基础上，单靠你们自己发展，需要多少年才能把利息还清？需要多少年才能不让你们的矿工饥寒交迫的下矿？需要多少年——”托帕把冻果收回去，“——才能让你们贝洛伯格人都吃上饱饭？”
吃饱饭？
布洛妮娅抬起头，看着托帕，眼底有什么东西变了，不是泄气，也不是认输，而是一种逼到了墙角之后的清醒。
她终于开口，声音恢复了之前那种沉稳的质感，但比刚才多了一层厚得多的东西。
“所以您觉得，我们必须抓住眼前这位大人物。因为这是贝洛伯格目前唯一可能破局的变量。”
“终于开窍了，但不是唯一。”托帕眯眼观察着布洛妮娅身上逐渐深邃的「存护」命途气息，理了理制服下摆，“既然听懂了，那就走吧。态度摆正，别太卑微，但也别太端着。天才俱乐部的人，据我所知没有几个是喜欢繁文缛节的。我们坦诚一点，说不定比端着一整套外交礼仪更管用。”