严清许跟着华老走出半条巷子，胸口堵着的那口气还在。
华老瞥她一眼：“？"
"没谁。"她压了压语气，"小事。"
华老没再问，只说了句：”少跟官府的人置气。"
严清许点头。道理归道理，堵归堵。
那句"你无能"她已经反刍了十几遍。骂得不亏心，但骂得不好听。等于把有理的事办成了泼妇骂街。
司药局对账，头一遍她把损耗数填进了进项格子里，华老在旁边咳了一声，她回过神来重新算。
两遍核完，辞别华老，她拎着药袋往城南走。
苏晚卿一个人扛三天百人请愿，她放心不下。
走到县衙侧巷拐角，梧桐树底下站着个人。
素色布衣，腰背挺直。
她脚步骤停。想绕已经来不及了。
"严娘子。"秦扬归先开口，"止步。"
她停是停了，没回头。
"大人还有指教？"
身后脚步声走近，两步距离站定。
"方才街口的话，我不计较。"他开门见山，"但你骂我无能，我不认。"
严清许转头看他。
日头从梧桐叶缝里漏下来，他面上没什么表情，眼底压着一层东西。
"你觉得我在为难苏晚卿？"
"民妇愚钝，方才确实这么想。"
"那我直接封了私塾不就完了？“秦扬归看着她，”给她三天，让她集百人请愿。我要掐死这间私塾，用得着费这事？"
严清许没接话。
"今日我在街口把老秀才拿下，看着威风。明日全义通都知道苏晚卿有官府撑腰。"他声音不高，"乡绅记恨，宗族不满，暗处多少人等着她落单。你替她防得住几个？"
他停了一下，又说："你骂我无能的时候，想过没有——她无亲无故，今日我挡了明面上的刀，暗处的箭谁替她挡？"
严清许盯着他看了几息。
她也想过这层。只是方才火气上头，没来得及细想。
现在他站在她面前，把话说透了，她反而不好再怼。
"……大人早这么说，我不至于骂你无能。"
她这话说得生硬，别开脸不看他。
秦扬归嘴角动了一下，那点弧度极浅，像梧桐叶影子一晃，看不真切。
"你骂都骂了。"
"……"严清许深吸一口气，把脸转回来，”民妇口不择言，大人海涵。"
她认错认得很别扭，浑身不自在。
秦扬归没揪着不放，换了个话头："百人请愿，你替她跑？"
"跑。"
"跑得动？"
"跑不动也得跑。"她看着他，"总不能让她一个人扛。"
秦扬归沉默了一瞬。
"我不会出面替你们造势。请愿要百姓自发才算数。这个规矩我动不了。"
他说"动不了"三个字的时候语气很平，但严清许听出了点别的。
不是不愿动。是不能动。
她忽然想起他方才那句"你替她防得住几个“——这人算账算的是全城的账，跟她算的不是同一本。
"规矩是大人的规矩。”她语气平和了，“民妇跑自己的。"
秦扬归看了她一眼，忽然说：”城南馄饨摊的老刘头，他闺女去年在苏晚卿那儿识字之后，进了布庄做账房。这种人多说一句，比你跑断腿都管用。"
严清许一怔。反应过来这是给她指路。
她刚要道谢，秦扬归已经转身往县衙走了。
走了两步没回头，丢下一句："别跟人说是我提的。"
话音落下，人已经拐进了侧巷门里。
严清许站在原地，梧桐叶落了她一肩。
她抬手摘了，盯着巷口看了好一会儿。
这人说话跟拆招似的，一句藏半句。
不讨喜。但比讨喜的人靠谱。
她把叶子丢进路边草丛，转身往城南走。
脑子里一边盘算老刘头的事，一边忍不住想——他方才那句“你骂都骂了”说得轻飘飘的，到底是在笑话她，还是真没往心里去？
她想不出答案，索性不想了，步子快了几分。
城南私塾门口，苏晚卿正蹲在门槛边，拿块湿布擦门上的墨汁。
墨汁已经干了，黑乎乎糊了一大片，她擦了半天只蹭淡了点颜色，手指头染得乌青。
"苏先生。"严清许蹲下来，从怀里掏出张帕子递过去。
苏晚卿抬头看见是她，愣了一下，随即扯出个笑："严娘子，你怎么又来了？"
"路过。"严清许睁眼说瞎话，接过她手里的湿布，蘸了点水继续擦，"这谁干的？"
"不知道。昨夜来的。"苏晚卿接过帕子擦手，语气平平的，像在说今天天气不错，"早上开门就看见了。"
严清许低头看了看那滩墨渍。位置不高，正好在"私塾"两个字上，把前半截糊得严严实实。
故意的。泼墨的人连让她招牌上露"塾"字都不肯。
"三天请愿，你收了几个人了？"严清许问。
苏晚卿沉默了一瞬。
"……一个。"
"一个？"
苏晚卿从袖口摸出一张纸，展开来给她看。纸上歪歪扭扭写着两个名字，一个是苏晚卿自己，另一个是个不认识的。
"隔壁布庄的刘大娘，今早来买针线的时候顺手签的。她说她女儿识字之后能找到工做，这事该有人撑。"苏晚卿把纸折回去，"就她一个。"
严清许看着那张薄薄的纸，上头空荡荡的，大半页白。
"行，一个就一个。“她把墨渍擦干净，站起来，”我帮你跑。你告诉我，你教过的学生里头，有没有谁家爹娘是真心觉得识字有用的？"
苏晚卿想了想：“有倒是有……但她们家家长未必敢签字。”
"怕得罪人？"
"怕。"苏晚卿苦笑，”老秀才放出话了，谁给女塾签字，谁就是跟义通城的读书人作对。他门下十几个秀才，镇上乡绅有一半跟他沾亲带故，寻常百姓哪敢惹。"
严清许听完，没急着说话。
她站在门口，看着街上人来人往。卖菜的挑着担子过去，旁边两个妇人边走边说话，声音不大不小，正好飘进她耳朵里。
"……那女塾还没关呢？"
"听说县令给了三天时间，让她集什么百人请愿。"
"集得齐吗？"
"谁给她签啊，她一个外地来的女人……"
两个妇人走远了。苏晚卿站在严清许身后，听见了，没吭声。
"走。“严清许忽然说，”我带你去吃馄饨。"
"啊？"
"城南巷子口，老刘头那家。"
苏晚卿不明所以，但严清许已经迈步走了，她只得锁了门跟上去。
馄饨摊摆在巷子口一棵老槐树底下，支了两张桌子，几条长凳。午后过了饭点，没什么人，老刘头正坐在锅边择菜。
听见脚步声抬头，看见苏晚卿，他明显愣了一下，随即站起来，手在围裙上擦了擦。
"苏先生？你咋来了？"
"刘叔。"苏晚卿也认出了他，”你闺女……小慧还好吗？"
老刘头咧嘴笑了，脸上褶子堆起来：“好着呢！上个月还涨了工钱，布庄掌柜说她账目清楚，比前头那个男账房还仔细。这不，上回还给我扯了块布做衣裳。”
他说着还扯了扯自己袖口，确实是一块新料子。
严清许在旁边听着，适时开口："刘叔，你闺女识字这事儿，是跟苏先生学的？"
老刘头看了她一眼，又看看苏晚卿，有点警惕："你是……"
"我是苏先生的朋友。"严清许直接在长凳上坐下了，“来两碗馄饨。"
老刘头应了一声，转身去煮馄饨。
严清许压低声音对苏晚卿说：”待会儿你别说话，我来。"
苏晚卿点了一下头。
馄饨端上来，汤清皮薄，撒了把葱花。严清许尝了一口，确实不错。
"刘叔。"她一边吃一边闲聊似的开口，”你闺女识字这事儿，你觉着好不？"
老刘头重新坐下择菜，头也没抬："那肯定好啊。以前她大字不识一个，去布庄帮忙搬货，一天累死累活挣不了几个钱。现在坐账房里头，清清静静的，一个月顶以前三个月挣的。"
"那你觉着，苏先生这私塾该不该开？"
老刘头择菜的手顿了一下。
他抬头看了苏晚卿一眼，又看看严清许，脸上表情复杂起来。
"该开是肯定该开……“他声音低了几分，”可苏先生你不知道，前几天老秀才那边放话了，谁跟女塾沾边，以后他家娃别想在义通读书考学。我家小慧虽然不考学，可万一有个什么事……"
他没把话说完，但意思已经很清楚了。
苏晚卿低着头喝馄饨汤，没说话。
严清许放下筷子，看着老刘头："刘叔，我就问你一句。你闺女过得好，你觉得是亏了苏先生，还是欠了她？"
老刘头张了张嘴。
"你没欠她。“严清许替他说了，”她开班收徒，没收你家一文钱。你闺女学了本事，靠自个儿挣了饭吃，日子好过了，这是你闺女的造化，也是苏先生行善积德。"
老刘头不说话，手在围裙上搓来搓去。
"那老秀才说了，谁签字谁就跟义通读书人作对。"严清许声音不高不低，正好够旁边两张桌子的人听见，"可苏先生教了这么些人，哪个闺女学了字之后变坏了？是偷了还是抢了？是跟爹娘顶嘴了还是跟人跑了？"
老刘头嘴唇动了动。
"刘叔，你闺女识字之后，是更孝顺了还是更叛逆了？"
"孝顺！当然孝顺！“老刘头脱口而出，”上个月还给我买了新鞋呢！"
"那不就是了。“严清许把馄饨汤喝完，碗往桌上一搁，”识字明理，教出来的人孝不孝顺，你当爹的最有数。老秀才的话能比你亲眼看见的闺女更真？"
老刘头沉默了。
旁边桌上本来坐了个喝茶的老汉，这会儿也竖着耳朵听。听到这儿，忍不住插了一句："老刘，她说的有道理啊。你家小慧我瞧着确实懂事不少。"
老刘头看了一眼说话的老汉，又看了看苏晚卿。
苏晚卿从头到尾没说话，只安安静静坐着，偶尔喝一口汤。
老刘头咬了咬牙，站起来走进身后屋里，再出来的时候手里捏了根炭笔。
他走到苏晚卿面前，把纸和笔递过去："苏先生，我签。小慧能有今天，是你教的。我不能让人说你不该教。"
苏晚卿接过纸笔，眼眶一下就红了。
"刘叔，谢谢你。"
她低头在纸上写了第三个名字——刘大勇。
老刘头签完字，像是卸了一副担子，反倒话多了："苏先生你别怕，要是明儿真有人来找麻烦，你上我家来，我替你挡。"
严清许在旁边看着，嘴角翘了一下。
起身结账，老刘头死活不收馄饨钱，说请苏先生的。
严清许也没跟他推，道了声谢，拉着苏晚卿走了。
走出巷子口，苏晚卿攥着那张纸，手指头还在抖。
"严娘子，你是怎么知道……"
"我不知道。“严清许打断她，”我猜的。他闺女受益，他心里肯定有数，缺的就是有人推他一把。"
苏晚卿低头看着纸上的三个名字，声音闷闷的：“可还差九十七个。"
"九十七个，一个一个跑。"严清许拍了拍她肩膀，"你教过的人不止一百个吧？"
"教过三十来个。"
"三十来个，家家跑，总有心软的。一个带一个，百人凑得齐。"
苏晚卿抬头看她，像是想说什么，又咽回去了。最后只说了句："严娘子，你跟我非亲非故的……"
严清许摆摆手："路见不平，拔刀相助。本座行走江湖，最见不得好人受委屈。"
苏晚卿愣了一瞬，没听懂"本座"是什么，但看她一脸正经说胡话的样子，忍不住笑了。
当天下午，严清许没回摘云岭。
她跟苏晚卿一起，把过去两年她教过的所有学生名单理了一遍。三十七个人，其中有大半是镇上商户家的闺女，也有几个村里送来寄读的。
"这家掌柜姓陈，他女儿学了半年就帮着看店了，我估摸他能签。"
"这家不行，他爹上回还来骂我拐带他闺女。"
"这家搬走了，去隔壁县了。"
两个人坐在小私塾里，一个念名单，一个用炭笔在旁边做记号，把"能跑""不好说""算了"三类分出来。窗外的日头一点点偏西，光影从门缝里爬进来，拖得老长。
严清许看着纸上"能跑"那一栏里的名字，一共十二个。
"十二个。"她把炭笔放下，活动了一下手指头，"明天先跑这十二家。能签几个是几个。"
苏晚卿靠在桌边，疲惫里带了一点从前没有的光。
"严娘子。"
"嗯？"
"你要是男的，我一定嫁你。"
严清许嗤笑一声："我要是男的，谁还开私塾啊，我开武馆去。"
苏晚卿被她逗笑了，笑得前仰后合，差点从凳子上翻下去。
笑完之后两个人又安静了一会儿。私塾里点了一盏油灯，火苗一跳一跳，把两个人的影子投在墙上，一大一小，靠得很近。
"苏先生。“严清许忽然说，”这世道不会一夜之间变好，但不会永远不变。"
苏晚卿看着她，点了点头。
"我知道。"
两人又坐了一会儿，严清许起身收拾东西准备回村。
走之前她回头看了一眼，苏晚卿坐在灯下，手里捏着那张写了三个名字的纸，看了又看。
严清许出了门，夜风灌进脖子，凉飕飕的。
她裹紧了衣裳往村口走，心里盘算着明天先跑哪家。
走到半路忽然想起来——华老让她明天一早去医馆抄方子，她差点给忘了。
得早点来，先抄方子，再跑请愿。
脑子里过了一遍明天的行程，脚步更快了。
与此同时，县衙书房。
秦扬归批完最后一本卷宗，端起冷茶喝了一口。
窗外天已经黑透了，侍从进来添了次灯油，又悄悄退出去。
他合上卷宗，无意间扫过桌角一张纸条——是今天下午街面上传回来的消息。
上面写着：城南女塾，午后有人见苏晚卿与一妇人同往老刘头馄饨摊，逗留约半个时辰。老刘头随后于纸上签名画押。
秦扬归看了两遍，把纸条叠起来搁进抽屉里。
嘴角动了一下。
动作倒是快。
他起身吹了灯，步入内室。
夜风从窗缝里灌进来，吹得案上纸页哗啦翻动。
他走到窗边把窗合严了，站了一息。
义通城这沉闷的天，好像松动了那么一丝缝隙。