司马道子得势多年，如今被王恭逼迫，心里格外不满，所以接受心腹的建议开始削弱各地实权。
各地不可能引颈就戮，劝说王恭再次起兵。
隆安二年，王恭二次起兵。
这回他联合了荆州殷仲堪、广州桓玄、豫州庾楷，几路兵马一齐往建康压。
大军走到竹里，还没跟建康来的兵接上仗，司马元显的人先到了。
来的是庐江太守高素，北府军出身，跟刘牢之算旧相识。
他进了帐，把司马元显的话递上去。
“事成之后，王恭的职位、封号，全归将军所有。”
刘牢之把话听了，叫人把儿子刘敬宣叫进来。
父子俩在帐里说了一阵，刘敬宣说。
“父亲与王恭既非骨肉，又非君臣，共事这几回，脾性也不投。如今讨他，于情义上没什么说不过去的。”
刘牢之点了头，他把刘裕叫了进去。
“寄奴，你怎么看。”
刘裕站在帐中，想了一想。
“将军，王恭拿咱们当刀使，这事底下人都看出来了。”
“高素带来的话，能信几分不好说，可王恭这边，确实没把将军当自己人。”
刘牢之盯着他看了一会儿，忽然笑了一声。
“你倒是实在。”
“属下只会说实话。”
“实话就好。”
刘牢之把高素带来的信搁在案上，拿手指头按了按。
“你去把田阳叫来，我有话交代。”
消息不知怎么漏到了王恭的参军何澹之耳朵里，何澹之跑去告诉了王恭。
可王恭这人，自负门第，知道何澹之和刘牢之有旧怨，觉得他是在挟私报复。
他不信，反而置了回酒，把刘牢之请来，当众拜为兄弟，精兵全交给他，让他做前锋。
田阳凑过来，压着嗓子嘀咕。
“王恭跟咱们将军拜把子，我瞧着怎么那么别扭。”
“上回逼杀王国宝的时候，他正眼都不瞧咱们将军一下，如今倒称兄道弟了。”
刘裕没接话，把马缰换了只手。
“你倒是说句话。”
田阳拿胳膊肘捅他。
“说什么，拜把子是人家的事，咱们听令就是了。”
“我听令听得心里不踏实。”
田阳往地上啐了一口。
“王恭那人，眼睛长在头顶上，跟咱们将军拜把子，那是用得着咱们将军了，用完了呢。”
刘裕看了他一眼。
“你这话搁在心里，别到处说。”
刘牢之带着人马到了竹里，没往建康方向走，先斩了王恭派来监军的帐下督颜延，然后派人给司马元显递了降书。
紧接着，让刘裕，刘敬宣和高雅之领兵回头去打王恭。
王恭那会儿正在城外阅兵，没防备自家前锋倒戈，被刘敬宣的骑兵一冲，部众溃散。
他骑马往城里跑，城门已经叫高雅之关了，只好单骑逃奔，路上大腿磨出了疮，最后被人逮住，送到建康。
王恭临刑前，还理了理须鬓，神色自若，对监刑的人说。
“我暗于信人，所以至此。原其本心，岂不忠于社稷邪，但令百世之下知有王恭耳。”
这话传到营里，田阳听了，咂了咂嘴。
“这人到死还端着架子。”
刘裕坐在帐里擦刀，头也没抬。
“他这辈子就吃亏在这个架子上，看人先看门第，刘将军跟了他这些日子，他连个正眼都没给过。”
“到最后人家反他，他还觉得人家不会反。”
田阳想了想，叹了口气。
“也是，他要是早把刘将军当个人看，兴许不至于此。”
王恭死后，朝廷让刘牢之取代了王恭的差事。
可这事还没完，王恭的盟友殷仲堪、桓玄、杨佺期不肯罢休，联名上表为王恭申冤，要求诛杀刘牢之。
刘牢之率北府兵驰赴京师，驻军新亭。
“你看西军如何？”
“人多，可阵脚不齐。看着吓人，真打起来未必顶用。”
刘裕顿了顿。
“不过将军，咱们是来驻防的，不是来跟西军拼命的。朝廷叫咱们守新亭，咱们守好新亭就是了。”
刘牢之点了点头，没再多说。
桓玄、杨佺期到了石头，见北府兵军容整肃，脸色都变了，回军退到蔡洲。
田阳跑回来学舌。
“你是没瞧见，桓玄那脸拉得跟什么似的，见了咱们的旗就往后退。”
刘裕把马拴好了，拿手拍了拍马脖子。
“退了好，打不起来，弟兄们就能早点回京口。”
朝廷那边也怕西军势大，司马道子听了桓脩的主意。
拿江州刺史的位子去拉拢桓玄，拿雍州刺史的位子去拉拢杨佺期，把殷仲堪贬为广州刺史。
殷仲堪被逼得没法子，跟桓玄、杨佺期在寻阳结了盟，最后朝廷只好把荆州还给殷仲堪，几方才算暂时消停了。
刘裕跟着大军在新亭驻了一阵，又跟着刘牢之回了京口。
他骑在马上，回头看了一眼建康城的方向，心想这朝堂上的事，比打仗还乱。
王恭拿刘牢之当刀使，刘牢之拿王恭当梯子踩，各取所需罢了。
只是梯子踩完了，往上爬的这条路，怕是更不好走。