阿月沿着干涸的河床走了约莫一盏茶的工夫，那件露在泥沙外面的东西渐渐显出了全貌。
是一只石瓮，半截埋在河床的泥沙里，只露出瓮口和上半截圆鼓鼓的肚腹。瓮口没有封盖，里面积满了干硬的沙土，跟周围的河床几乎融为一体。阿月蹲下来伸手探进瓮口，指尖触到的是密密实实的硬土块，土块表面有一层发脆的硬壳，像是被水流浸泡过后又彻底晒干形成的。
她收回手，用铁镐尖轻轻敲了一下瓮身。石瓮发出沉闷的声响，声音厚实，不像是空的。她又加了些力道在瓮身侧面敲了两下，这回回响里隐约带了一丝中空的余韵，像是瓮身内部某个位置有空洞。
赵铁蹲到她对面，把手伸进瓮口里面去摸了一圈，收回手时指缝里沾着干硬的黄土块：“积满了，但底下的土不实，有一层空层。”
阿月没说话，用铁镐尖沿着瓮口的边缘慢慢撬了一圈。瓮口封土年深日久，硬得像砖坯，她撬了好几下才剥落下来一小块。赵铁接过去用手捏碎，土块一散就掉了，露出里面混合着细碎炭屑的灰黑色沙土。
撬开瓮口的封土之后，她把铁镐伸进瓮里往下探。镐尖触到底部的时候，确实感觉到了一层柔软的空隙——下面不是实心的，可能还有一层空间。
她不再犹豫，和赵铁合力把石瓮从泥沙里扒了出来。瓮身比预想中大得多，埋了至少半截在河床里，两人又刨又撬了好一阵子才把它整个起出来。石瓮通体呈灰白色，表面粗糙，没有纹饰，但瓮身底部有一道明显的接缝，像是底座和瓮身拼接出来的，接口处用泥灰封过。
她把石瓮放平，赵铁用镐尖顺着那道接缝走了一圈，松动之后阿月把底座撬开了。
底座和瓮身分开的瞬间，一股陈腐的气味扑了出来，干涩、微呛，像是一口封了很多年的箱子被打开。瓮身内部的下半截确实是空的，里面垫着几层已经干枯蜷缩的草编垫子，垫子上头放着一只窄长的木匣。
木匣的材质和铁匣完全不同。铁匣沉沉密密，冷硬分明，这只木匣却干燥轻巧，匣面上残留着暗红色的漆色斑块，漆皮已经龟裂翘起，露出底下发白的木纹。整只木匣保存得比预想中好得多，虽然漆面斑驳，但没有朽烂变形。
阿月把木匣取出来，放在沙地上。她没急着打开，先仔细看了一遍匣面的漆皮和木纹交接处的状态，确认没有暗藏的机关线头，才从腰间抽出细铁签，沿着匣盖的缝隙轻轻走了一圈。
匣盖没有锁扣。她轻轻一掀，盖子便开了。
匣内衬着一层已经发黑的丝织物，丝织物上放着几件东西。最上面是一卷薄薄的兽皮，皮面已经干硬发黄，但上面的墨迹仍然可以辨认。阿月小心翼翼地将兽皮展开，兽皮大概两掌宽，一臂长，上面密密麻麻地写着竖排古字，字迹细密工整，和铁匣铜皮上的字迹是同一人的手笔。
她凑着火折子的光从头看了几行，神色渐渐凝住。
"余自精绝西行七千里，至此地脉交汇之处……"
精绝。
阿月的手指在兽皮边缘停了一瞬。这个地方她从老人口中听说过，精绝是西域古国，湮灭已久，但老辈人传下来的故事里时不时会提起这个名字，说精绝人掌握着地底深处的秘密，能在荒漠之下穿行千里而不迷失方向。
她继续往下读。兽皮上记的是一段行路日志，记录者从精绝出发一路向西，穿过戈壁和群山，最终抵达一处"地脉交汇之所"，在那里发现了地下河道的入口。日志里提到了几道门，一道比一道深，一道比一道凶险，而他只走到了第三道便折返了。
第四道门。
阿月把兽皮卷回去，小心地放回匣内。她又翻了翻匣子底下，丝织物下面还压着一块扁平的骨片，骨片打磨得很薄，表面刻着一幅简略的地形图，图上的线条和走向与河床的走势隐隐吻合。
赵铁一直没吭声，见她把木匣里的东西都检视完了才开口："那位精绝来的，是什么人？"
"一个探路的。"阿月说，"他走了一趟，没走到底，把记下来的东西留在这儿了。"
她把骨片地图也收进怀里，连同那卷兽皮一起。木匣空了之后，她顺手又在瓮底座底下摸了摸，果然又摸到一块薄薄的石片，和之前那些石片材质一致，只是这块石片上没有任何纹路，表面是彻底空白的。
她拿着空白石片翻来覆去看了一会儿，总觉得这块不该是废料，但眼下看不出门道来，只好先收起来。
把石瓮恢复原样之后，她重新回到河床边沿。河道在拐弯处收窄了许多，两侧岩壁向中间挤压，只留下堪堪能走一个人的宽度。岩壁上布满了深深浅浅的水蚀痕迹，一道道平行排列的沟槽从高处一路延伸到河床底部，像水流长年冲刷刻下的指印。
她侧身走进窄口，赵铁紧随其后。窄道大约走了四五十步，两侧岩壁骤然退开，河床重新变得开阔。头顶的青色矿物颗粒在这里更加密集，光亮也更足一些，把整片河床照得如同月夜下的浅滩。
但阿月的注意力不在光线上。
她站在新开阔处的边缘，目光落在前方的河床中央。那里散落着更多的东西——陶器碎片，炭化的木屑，几块看起来像灶台基座的石圈，还有一堆被水流冲刷得圆润的碎骨。这一切都表明了同一件事：这条地下河道，曾经有人居住过。
她正要往前走，赵铁忽然伸手拦了她一下。
"你听。"他说。
阿月停下脚步，侧耳听了片刻。远处的河道拐角方向，有一阵极轻的声响，细得像远处山壁上有一层薄薄的碎石在往下滑。但滑落之后没有落地声，像被什么东西在半空中接住了。
两人同时安静下来，目光投向河床拐弯处的暗影。那阵声响持续了很短的时间便停了，但之后河道深处的安静里多了一层东西，不再是纯粹的寂静，而是像有什么活物在暗处呼吸。
阿月压低了声音："是塌方吗？"
赵铁摇了摇头，视线没有离开拐弯处的黑暗："不像。石头滑落之后没有再响，被接住了，或者被什么东西挡住了。"
阿月的手不自觉地摸了一下怀里的铁匣，冰凉硌手的触感让她定了定神。她侧着身子贴着岩壁又往前走了几步，把拐弯处的视野一点一点地拉出来。
然后她停住了。
拐弯之后的河道比她站的位置要低将近一人深，像是一个被水流冲刷出来的凹坑。凹坑底部的泥沙看起来比上游的河床更湿，泛着微微的暗色，像是地底深处有极细微的水分正在往上渗。凹坑的正中央，泥沙的表层有一片被翻动过的痕迹，面积不大，但翻动的方向和周围的天然沉积完全不同。
是近期被什么东西翻过的。
阿月蹲下来，手指按住岩壁边缘，目光在那片翻动的泥沙上来回扫了两遍。翻动的痕迹最深处有一道微微凸起的形状，像是有什么东西半埋在下面。
她深吸一口气，顺着河床侧壁的缓坡慢慢滑了下去。靴底落进凹坑底部的泥沙里时，脚下的触感确实比上游湿了许多，泥沙松软而冰凉，带着一股极淡的铁腥味。
她朝着那片翻动的区域走过去，每一步都踩得极轻。距离拉近到三步的时候，她看清了那道凸起的形状——那是一截手臂粗细的东西，表面灰白，像是被水浸泡后又被泥沙裹住的枯木。
但她走近之后，忽然就认出了那是什么。
那是一截被泥沙半掩的骨头，尺寸和形态都不像是野兽的。
阿月在原地站了一瞬。身后传来赵铁下坡的脚步声，稳健而沉着，在她身边落定之后，顺着她的目光看了一眼那片泥沙。
赵铁沉默了片刻，然后低低地说了一句："这地方，不止一个人来过。"
阿月没有接话。她蹲下身，手指悬在那截骨头上方两寸的位置，没有立刻碰上去。风从更深的河道深处吹来，潮湿的、微咸的，掠过她的指缝。
有什么东西，还在更深的地方等着她。