班超，字仲升，乃东汉著名史学家班彪的幼子。他生而有大志，素来不拘泥于寻常小节，却绝非放浪形骸之辈，反倒秉性孝顺恭谨，于家中操持各种杂务，纵然劳苦缠身，也从无半分怨言，更不以此为耻。班超天资聪颖，口才尤为出众，能言善辩，且博览群书，于各类典籍多有涉猎，其中对《公羊春秋》更是情有独钟，时常手不释卷，潜心研读，于微言大义间体悟古今兴衰之理。
永平五年（公元62年），班超的兄长班固因才学出众，被朝廷征召入京，担任校书郎一职，负责整理宫中藏书。班超念及母亲年迈，不便独自留在家乡，便决意侍奉母亲一同迁居雒阳。彼时，班家并无显赫家世支撑，迁居之后，家境愈发贫寒，常常捉襟见肘。为了维持生计，奉养老母，班超只得屈身替官府抄写文书，日复一日，伏案挥毫，将满腔抱负暂且藏于笔墨之间。
一日，班超偶然路过一处相面摊，便抱着姑且一试的心态，让相士为自己看相。相士端详他许久，忽然面露惊异之色，慨然叹道：“足下先辈虽为布衣平民，但观你面相，日后必当在万里之外封侯拜将，名垂青史！”班超闻言，心中满是疑惑，连忙追问其中缘由。相士捋须笑道：“你额头宽阔如燕，脖颈粗壮似虎，此乃‘飞而食肉’之相，正是万里封侯的吉兆啊！”班超听后，虽未全然深信，却也在心底埋下了一颗建功立业的种子，暗自期许着有朝一日能挣脱笔墨的束缚，奔赴疆场，施展胸中抱负。
后来，汉明帝召见班固，闲谈之间，偶然问及：“你那弟弟如今身在何处，做些什么营生？”班固躬身答道：“回禀陛下，臣弟如今正在府中替官府抄书，以此所得的微薄酬劳，奉养家中老母。”汉明帝听罢，颇为嘉许班超的孝顺与勤勉，随即下旨任命班超为兰台令史。兰台令史虽官职不高，却掌管着朝廷的奏章与文书，是亲近中枢的职位。班超得此任命，满心欢喜，以为终于有了施展才华的机会，便兢兢业业，恪尽职守。奈何天不遂人愿，没过多久，他便因一桩小小的过失，被免去了官职，再次陷入了郁郁不得志的境地。
彼时的西域，早已不复往昔归附大汉的安定局面。自王莽篡汉，天下大乱以来，西域诸属国便纷纷脱离了中央王朝的管辖，被虎视眈眈的北匈奴趁机掌控。北匈奴凭借着西域诸国的人力、物力与财力，实力日益强盛，野心也愈发膨胀，屡次派兵进犯汉朝的河西诸郡。铁骑所到之处，烧杀抢掠，民不聊生，边地百姓饱受战乱之苦，日夜不得安宁，河西一带的边防形势，已然岌岌可危。
永平十六年（公元73年），为平定北匈奴之乱，稳固边疆，汉明帝派遣奉车都尉窦固等人率领大军出征，挥师北伐。班超得知消息后，再也按捺不住心中的壮志豪情，毅然投身军旅，随从窦固北征。军中任命他为假司马，虽为代理之职，班超却丝毫不敢懈怠。甫一踏入军旅，他便展露了与众不同的军事才能，其谋略之深远、行事之果决，远超同侪。在大军进攻伊吾（今新疆哈密西四堡）的战役中，班超身先士卒，奋勇杀敌，率领部下在蒲类海（今新疆巴里坤湖）与北匈奴的军队展开了一场殊死搏斗。战场上，他指挥若定，所向披靡，最终大败敌军，斩获甚众，立下了赫赫战功。窦固亲眼目睹了班超的骁勇与智谋，对他的才干赏识有加，当即决定委派他与从事郭恂一同出使西域，意在凭借外交手段，联合西域诸国，共同对抗北匈奴，重新打通汉朝与西域的通道。
经过一番周密的准备，班超与郭恂率领着麾下三十六名随从，踏上了出使西域的漫漫征途。他们翻山越岭，穿越戈壁，一路风餐露宿，历经千辛万苦，终于抵达了此行的第一站——鄯善国（今新疆罗布泊西南）。鄯善王久闻大汉威名，对班超一行的到来极为重视，不仅亲自出城迎接，更是以举国最高的礼节款待他们，每日盛宴不断，嘘寒问暖，礼数周全，恭敬备至。然而，好景不长，没过几日，班超便敏锐地察觉到鄯善王的态度发生了翻天覆地的变化，往日的热情与恭敬荡然无存，取而代之的是疏懈与冷淡，供给的酒食也日渐微薄。
班超心中暗忖，此事绝非偶然，必定另有隐情。他召集部下，神色凝重地说道：“诸位想必也察觉到了，鄯善王对我们的态度一日冷过一日，这其中定有缘故。依我判断，定然是北匈奴的使者也来到了这里，鄯善王畏惧北匈奴的势力，这才犹豫不决，不知该归附哪一方才好啊！”他顿了顿，目光锐利如炬，沉声道：“智者能够洞察先机，预见尚未发生的事情，更何况如今事态已然明了，我们岂能坐以待毙？”
为了证实自己的猜想，班超心生一计。他寻了个机会，将负责接待他们的鄯善侍者单独召来，出其不意地厉声问道：“我早已得知北匈奴的使者抵达鄯善多日，如今他们正驻扎在何处？”那侍者猝不及防，被班超这突如其来的一问惊得魂飞魄散，一时间张口结舌，仓促之间根本无法编造谎言，只得将北匈奴使者的驻地、人数等情况一五一十地和盘托出。班超听罢，心中了然，当即将这名侍者关押起来，严加看管，以防他走漏风声，坏了大事。
紧接着，班超立刻召集麾下三十六名随从，在营帐内设宴聚饮。酒过三巡，众人皆有了几分醉意，班超却忽然放下酒杯，面色一沉，以言语故意激怒众人：“诸位兄弟，今日你我远离故土，身处这蛮荒的边地异域，为的是什么？不就是想凭借一身本领，建立功勋，博取封侯拜将的富贵荣华，光宗耀祖吗？可如今，北匈奴的使者才来了几日，鄯善王便对我们这般冷淡，全然不顾往日情分。倘若他日鄯善王为了讨好北匈奴，将我们捆绑起来，送往北匈奴的王庭，届时我们岂不是要白白沦为豺狼口中的食物，落得个尸骨无存的下场？”
众人闻言，皆是心头一震，酒意瞬间醒了大半，纷纷攘袂而起，义愤填膺地齐声说道：“我等如今身陷危亡之境，生死存亡，全凭司马定夺！我等愿誓死追随司马，赴汤蹈火，在所不辞！”
见众人士气高昂，同仇敌忾，班超心中大定，他猛地一拍案几，慷慨激昂地说道：“诸位所言甚是！常言道：‘不入虎穴，焉得虎子。’如今之计，唯有趁着夜色，火攻北匈奴使者的营地！他们定然想不到我们会主动出击，更不知晓我们究竟有多少人马，届时必定惊慌失措，不战自乱。我们正好可以趁此良机，一举将他们全部歼灭！只要除去了这些心腹大患，鄯善王必定会被吓得魂飞魄散，再无半分二心，如此一来，我们出使西域的首功，便唾手可得了！”
话音刚落，人群中却有一人迟疑着说道：“此事事关重大，是否应当先与郭从事商议一番，再做决断？”班超闻言，勃然大怒，厉声喝道：“成败在此一举，是凶是吉，全系于此！郭从事不过是一介平庸的文官，生性怯懦，他若是得知此事，必定会因恐惧而泄露我们的计划。届时，我等不仅会白白送死，还会落下个出师未捷身先死的骂名，这岂是壮士所为？”众人听罢，深以为然，纷纷点头称是，再也无人提出异议。
待到天色完全暗下来，夜幕笼罩大地，班超便率领着三十六名勇士，悄无声息地直奔北匈奴使者的驻地。彼时，狂风呼啸，沙尘漫天，正是行动的绝佳时机。班超精心部署，命十名勇士手持战鼓，悄悄绕到敌军营地的后方潜伏下来，与他们约定：“一旦看到火光燃起，便立刻擂响战鼓，大声呐喊，制造声势，扰乱敌军军心！”随后，又命其余人手持刀枪弓弩，埋伏在营地的大门两侧，静待号令。
一切安排妥当之后，班超身先士卒，借着风势，点燃了事先准备好的火把与柴草，霎时间，火光冲天，烈焰熊熊。潜伏在后方的十名勇士见状，立刻奋力擂响战鼓，“咚咚咚”的鼓声伴随着“杀啊——”的呐喊声，响彻夜空，震耳欲聋。营地内的北匈奴使者与随从，从睡梦中被惊醒，顿时乱作一团，惊慌失措地四处奔逃，哭喊声、惨叫声、兵器碰撞声混杂在一起，乱成了一锅粥。
班超一马当先，手持利刃冲入营地，手起刀落，亲手斩杀了三名负隅顽抗的匈奴兵。他的部下也个个奋勇争先，如猛虎下山一般，将埋伏在营门两侧的敌军杀得片甲不留。此役，共计斩杀匈奴兵三十余人，其余的匈奴人，要么葬身火海，要么被浓烟呛死，无一人得以逃脱。
待到东方破晓，天色微明，班超才率领众人整顿兵马，返回自己的营地。随后，他派人将此事告知了郭恂。郭恂听罢，先是惊得目瞪口呆，半晌说不出话来，随即脸上便露出了几分愤愤不平的神色。班超何等聪慧，一眼便看穿了他的心思，知道他是在嫉妒自己立下大功。他当即走上前去，抬手拍了拍郭恂的肩膀，朗声笑道：“郭从事不必介怀，此番行动，你虽然没有与我们一同前往，但我班超岂是那种独占功劳之人？这功劳，自然有你一份。”郭恂闻言，脸上的阴霾一扫而空，顿时喜笑颜开，对班超连连称谢。
解决了北匈奴使者的隐患之后，班超派人将鄯善王请到自己的营地。当鄯善王看到帐中摆放着北匈奴使者的首级时，顿时大惊失色，浑身战栗不止，连脸色都变得惨白如纸。鄯善国上下更是一片震恐，无人再敢心存二心。班超见状，好言抚慰鄯善王，向他阐明了大汉的威德与诚意，晓以利害。鄯善王听罢，连忙叩头谢罪，当即表示愿意永世归附大汉，绝无二心。为了表明确切的诚意，他还主动将自己的王子送往汉朝都城雒阳，作为人质，以换取大汉的信任与庇护。
至此，班超出使西域的首战，便以这样一场惊心动魄的奇袭，大获全胜。而这场“不入虎穴，焉得虎子”的壮举，也为他日后经略西域、建功立业，奠定了坚实的基础。