三艘海船鱼尾相贯，劈开太湖水，缓缓驶入内河。船身比江船大了好几圈，吃水深，走得慢，像三头笨拙的鲸鱼被潮水推着走。蒲开元站在头船的船头，手扶着船舷，目光却没有看前方的水路，而是落在远处岸上的难民身上。
太湖沿岸的码头上、树荫下、破庙前，到处是衣衫褴褛的百姓。有的拖着板车，车上堆着全部家当；有的抱着孩子，孩子饿得直哭；有的躺在泥地里，一动不动，不知道是睡着了还是死了。他们都是从前线逃下来的——唐州、泗州、楚州，那些被战火烧过的地方。金兵来了，他们跑；宋兵败了，他们也跑；仗打完了，家没了。蒲开元的目光在这些难民身上停了很久，嘴角微微动了一下，不知道是想说什么，还是什么都没想说。他的眼眶有些发红，但很快就被湖风吹干了。
一个青年捧着一口乌兹弯刀走过来，刀身雪亮，刃口泛着暗沉的花纹。“二家主，敌人来了。”
蒲开元收回目光，转过身，向湖上望去。几百艘江船从太湖深处驶出来，船小，速度快，像一群嗅到了血腥味的鲨鱼。它们分成四队，从东南西北四个方向包抄过来。船头上站满了人，刀枪如林，旗帜猎猎。蒲开元的手按上了弯刀的刀柄，声音不大，但每一个字都像钉子钉进甲板。
“传我令——蒲家千秋大业，就在今天。凡是蒲家子弟，都要用命，宁死不退！”
陆乘风坐在高船的船楼上，太湖的风从四面八方灌进来，吹得他的衣袍猎猎作响。他看着三艘海船被四队江船从四面围住，像三头笨拙的鲸鱼被一群鲨鱼围在了浅滩。他拿起面前那面三角形红色小旗，朝刁斗方向晃了晃。刁斗上的旗手立刻摇动红色大旗。太湖群雄前面船上的兵士纷纷跳水，横船江上，将火把扔进船舱。火油泼在木板上，火蛇窜了起来，浓烟滚滚。
前封去路，后封退路。
火光照亮了半个湖面。蒲家船队的船夫们脸色变了，有人开始往船尾退。蒲开元没有动。他站在船头，看着前方的火墙，脸上的表情没有任何变化。两侧的江船冲了过来，船头堆着抹了湿泥的门板，挡箭用的。箭雨从海船上射下来，钉在门板上，“笃笃笃”像雨打芭蕉。门板后面的人低着头，顶着箭雨往前冲。中箭的人掉进水里，后面的立刻补上。
蒲家三艘海船停了下来，呈品字形，互为犄角。箭如飞蝗，从船上倾泻而下。这是官军对付贼寇最有效的办法，也是海船在海上对付海盗的手段——用箭雨压制，逼对方知难而退。不愿意拼命的，往往自己就走了。但太湖群雄今天本就是来拼命的。门板挡住了大部分的箭，死伤有，但不大。没有人退。江船还在往前冲。
陆乘风举起白旗，朝孟林的方向一挥。孟林在船头看到旗号，大笑一声。“接船！”七八艘前端装着铁锥的小船在水手的推送下飞速前进，分头撞在海船的船舷上。“咔嚓”一声，锥头刺入船板，铁锥上的倒钩死死咬住了海船的肋骨。后面的小船跟着靠上来，船工抡起锤子，将铁钉砸进船板，把更多的船钉在一起。一道古怪的船桥在太湖上成形了——七拼八凑的木板、船舷、船桨、渔网，什么都有，但能走人。
蒲家船上抛下浸了油的火把，落在小船的木板上，火苗窜起老高。但小船上涂了厚厚的湿泥，堆了沙袋，火很难烧得起来。火把滚了两下，掉进了水里，“嗤”的一声，灭了。有人用脚踩灭落在甲板上的火苗，踩几下就灭了。太湖群雄踩稳了船桥，刀枪出鞘，朝海船冲了过去。箭雨还在下，冲在前面的人一个接一个倒下，掉进水里，血把湖水染红了一片。但后面的人踩着同伴的血，还在往前冲。陆乘风放下了手中的小旗，不再挥动了。他不是将领，他指挥不了军队。他只能指挥一群红了眼的江湖人，把他们送到该去的地方。剩下的，看他们自己了。
头船由江南七怪主攻。柯镇恶和朱聪被众人举荐为“一路高手”，但他们没有冲在最前面。他们站在船桥的中段，冷冷地看着前方的厮杀，像是在等什么人。韩宝驹冲在最前面。他踏着船桥，三步并作两步，第一个跳上了海船。人还在半空，金龙鞭已经出手了。长鞭从下往上一撩，鞭梢带着尖锐的破空声，狠狠地抽在四个蒲家水手的脸上。四个人惨叫着飞了出去，甲板上倒了一片。韩宝驹第二鞭甩出，缠住船舷的栏杆，用力一拽，借力飞身上了甲板。
蒲寿甲从船舱里冲了出来。他是蒲开宗的族侄，三十出头，身形精瘦，一双眼睛像鹰。他手里提着一口弯刀，刀身泛着暗沉的花纹，步法又快又稳，直奔韩宝驹。弯刀劈头盖脸地砍了下来，刀风凌厉。韩宝驹来不及多想，一把抽出腰间的佩刀迎了上去。“铛——”两刀相交，韩宝驹的佩刀应声而断，半截刀刃飞了出去，在空中翻了几个跟头，“笃”地钉在桅杆上。蒲寿甲的嘴角露出了阴冷的笑，弯刀不停，接着朝韩宝驹的脖子劈了下来。
韩宝驹人在半空，无处可避。要么撒手扔掉金龙鞭落水，要么硬挨这一刀。他的金龙鞭还缠在船舷上，人在半空中荡来荡去。他不是心疼金龙鞭，是舍不得才上来就下去。正犹豫间，一条秤砣飞了过来，“呼”的一声，直奔蒲寿甲的面门。蒲寿甲不得不收刀后退，秤砣擦着他的鼻尖飞过，砸在桅杆上，“咔嚓”一声，木屑纷飞。全金发随后出手，一把托住韩宝驹的腰，把他稳稳地送上了甲板。蒲寿甲大怒，弯刀又劈了过来。全金发举起秤杆格挡，“铛——”秤杆和弯刀相交，秤砣链子被一刀斩断，铁秤砣掉在甲板上，“咚”的一声，滚了两下。韩宝驹甩手把断刀朝蒲寿甲掷了过去。蒲寿甲一把抓住，反手掷回。断刀朝全金发的面门飞来，快如闪电。全金发左手快刀出鞘，“铛”的一声，断刀被劈飞。他的右手握着断成两截的秤杆，顺势当枪使，朝蒲寿甲的后心刺去，口中喊道：“三哥，清场！”
韩宝驹不再管蒲寿甲，转身扑向那些正在放箭的水手。金龙鞭在甲板上横扫，鞭梢所过之处，弓弦断裂，箭矢乱飞，水手们抱头鼠窜。箭阵被生生撕开了一道口子。后面的太湖群雄顺着这道口子涌上了船，刀枪齐下，水手们死伤无算，节节后退。正像陆乘风说的，上了船，水手就拦不住他们了。
蒲寿甲完全不理会身后的溃败，只管狠斗。他的弯刀快得惊人，一刀接一刀，每一刀都直奔要害。全金发的快刀虽然不慢，但刀不如人家的好。十招下来，两刀相触，“铛”的一声，全金发的刀断成两截。他的秤杆被一刀一刀地削，已经只剩下短短一截，握在手里像根烧火棍。他连连后退，背上撞到了船舱的板壁，退无可退。蒲寿甲的弯刀劈了下来，全金发闭上了眼睛——一只手从旁边伸过来，扯住他的后领，把他拽开了。弯刀劈空，砍在板壁上，木屑纷飞。南希仁挡在全金发面前，手里提着那根七十斤重的铁扁担。这根扁担是全铁打造的，黑黝黝的，毫不起眼，但沉得很。蒲寿甲的弯刀劈过来，南希仁举扁担一格。“铛——”一声巨响，震得船舱的木板都在颤。蒲寿甲连退数步，虎口发麻，弯刀差点脱手。他看着那根黑黝黝的铁扁担，脸色变了。他的弯刀削铁如泥，但这根扁担是铁的，削得断吗？七十斤的铁疙瘩，他削不动。
柯镇恶和朱聪站在船桥的中段，没有动。他们看着前面的厮杀，看着韩宝驹、全金发、南希仁轮番上阵，看着太湖群雄涌上船头，看着蒲家水手节节败退。他们在等。蒲家养的秋布衣、冷三冬，还有那个不知道从哪儿冒出来的高手——一等一的好手，不应该到现在还不露面。
“二哥，有点不对。”柯镇恶的声音很低。
朱聪的扇子合着，在手里慢慢转了一圈。他的眉头皱着，眼睛一直在扫视着海船的桅杆、船舱、以及远处黑沉沉的水面。“有人在暗处，但没动。”他顿了一下，“也许他们不在这里。”
柯镇恶的铁杖在船板上顿了一下。他也没有出手。他在等那个该来的人。
（第一百一十七章完）