撒马尔罕，大都督府。
厚重的波斯地毯，将所有声音都吞噬得一干二净。
阿里木跪在地上，那件在金陵特意换上的体面袍子，此刻皱巴巴的，沾满了回程的尘土与汗渍。
他把额头死死贴着地面，不敢有丝毫动弹。
上首，宽大的木椅里，沙哈鲁只披着一件素色长衫，眼皮耷拉着，让人看不清他的神情。
“抬起头。”
沙哈鲁的声音很平，却让空旷的大厅显得更加压抑。
阿里木慢慢撑起身子，跪直了。
“大明皇帝的原话，一个字不漏，说。”沙哈鲁靠在椅背上，手指轻轻敲着扶手，发出笃、笃的声响。
阿里木艰难地开口：“大明皇帝说……火铳，给座金山也不卖。但弓箭、铠甲、刀枪，大明库房里多的是，大都督要多少，大明卖多少。”
大厅里侍立在两旁的四名心腹将领，你看看我，我看看你，谁也不敢先开口。
沙哈鲁敲击扶的手指停了。
他坐直了身子，一双鹰眼死死盯住阿里木：“条件？别跟本督说，那位以抠门闻名的大明太孙，会突然转性，跟我们做什么赔本买卖。”
“大明皇帝不要金子。”阿里木硬着头皮回答：“他要人。大都督拿大明的刀枪去打仗，打赢了，敌人的青壮，一个不留，全都捆了，送到镇西城去。”
他顿了顿，补上了那个让他一路心惊胆战的数字。
“三十万。”
“咔嚓！”
沙哈鲁手里的那对文玩核桃，竟被他生生捏碎。
坚硬的碎壳扎进掌心，渗出血珠。
“好，好一个大明！好一招釜底抽薪！”沙哈鲁忽然咧嘴笑了：
“本督想借大明的刀，去砍撇脚可汗的头。大明倒好，直接把本督当成了替他们抓免费苦力的猎犬！”
一名心腹武将再也忍不住，跨步出列，身上的铁甲撞得叮当作响：“大都督！大明这是在羞辱我们！三十万青壮，这是要抽干我们的根！这条件，绝对不能答应！”
“不答应？”沙哈鲁冷冷地瞥了他一眼：
“不答应，咱们拿什么去挡王庭的大军？拿你们手里这些一捅就破的皮甲，去跟可汗黑衣大军拼命？”
那武将脖子一梗，脸涨得通红，最终还是悻悻地退了回去。
就在这时。
“报——！”
门外，一个传令兵冲进大厅，单膝跪倒在地：“大都督！王庭的使者到了！带了五百亲卫，已经在府门外下马，指名要您……出府接旨！”
沙哈鲁站起身，面无表情地整理了一下衣衫。
他挥挥手，示意阿里木退下，自己则大步向府门走去。
府门外，寒风凛冽。
王庭使者裹着厚实的狐皮大氅，下巴抬得老高，手里举着代表可汗权威的金漆卷轴。
他身后，五百名王庭亲卫跨坐在高头大马上，手按刀柄，眼神轻蔑，那股子嚣张气焰几乎要冲破天际。
沙哈鲁迈出大门，独自站在高高的台阶上看着他们。
“沙哈鲁大都督，好大的架子啊。”使者阴阳怪气地拖长了调子：“接可汗的王令，还要我等在门外喝西北风？”
沙哈鲁身后的将领们，齐刷刷按住了腰间的刀。
“使者远来辛苦。”沙哈鲁仿佛没听出他话里的讥讽。
使者冷哼一声，不再废话，直接展开卷轴，扯着嗓子宣读：
“可汗有令！东部行省军马靡费，不堪重用！自即日起，裁撤守军三成！库克马场及周边四个牧区，收归王庭直管！东部税收，即日起由王庭派遣官员清点，按月上缴！”
台阶下，瞬间安静得能听到自己的心跳声。
兵权、钱袋子、粮草，这是要把沙哈鲁连根拔起，剁得干干净净。
沙哈鲁的心腹将领们双眼冒火，好几个人的刀已经出鞘半寸。
使者看着那些明晃晃的刀刃，不仅没怕，反而上前一步，几乎把脸凑到沙哈鲁面前：
“大都督，怎么？不想接旨？可汗前些日子还很挂念大都督的家人。他说，您的两位小王子在王庭一切安好，让大都督您，安心为汗国效力。”
人质。
这是赤裸裸的，毫不掩饰的威胁。
沙哈鲁定定地看着使者那张写满得意的脸，看了很久。
久到台阶下的亲卫都有些不耐烦的时候，他忽然撩起长衫的下摆，单膝跪下去。
“臣，沙哈鲁，接旨。”
他双手高高举过头顶。
使者发出一阵大笑，随手将那卷轴轻蔑地扔进他手里，拨转马头，带着亲卫扬长而去。
夜幕降临。大都督府，后院密室。
几十支火把，将阴冷的地库照得宛如白昼。
中央，上百个巨大的粗木箱子堆积如山。
这些，都是昨夜大明商队通过秘密渠道，悄悄运进来的。
沙哈鲁提着一把短柄铁斧，站在箱前。
他身后，几名心腹将领一个个脸色铁青，白天受的那口恶气，几乎要将他们的胸膛憋炸。
“大都督！咱们真就把马场和税权这么交出去了？那咱们还剩下什么！”
沙哈鲁没有回答。他抡起铁斧，用尽全身力气，狠狠砸在面前一个木箱的锁头上。
“当！”
生铁大锁应声而断。
他一把掀开箱盖，火光瞬间涌入。
拨开最上层的防潮干草，沙哈鲁伸手进去，拽出一件沉甸甸的东西，重重扔在将领们面前的石板上。
“哗啦！”
清脆的金属撞击声，像一记重锤，砸在每个人的心头。
那是一副甲。一副大明军队淘汰下来的制式步人甲。
虽然甲片边缘带着些许磨损，但那细密坚固的铁叶，厚实锃亮的护心镜，在火光下，泛着一股子让人胆寒的冷光。
将领们全愣住了。一个最魁梧的汉子猛地扑过去，一把捞起那副铠甲。
他使劲扯了扯连缀甲片的皮索，纹丝不动。他拔出腰间的弯刀，对着护心镜狠狠划下！
“刺啦——”
火星四溅，他那把引以为傲的百炼弯刀，刃口竟卷起一个豁口。
而那护心镜上，只留下了一道浅得几乎看不见的白痕。
“这……这是铁甲？”汉子的声音都在发抖。
草原上，即便是可汗最精锐的怯薛军，穿的也不过是皮甲镶铁片。
如此厚重、纯粹由钢铁打造的扎甲，他们连做梦都没梦到过！
沙哈鲁面无表情地掀开第二个木箱。
里面，整整齐齐地码放着几十把长柄直刀。
他拿起一把，走到地库的一根承重石柱前，双手握刀，猛然劈下！
“铛！”